Un volcan sous-marin géant est entré en éruption dans la nation des Tonga, dans le Pacifique Sud, en janvier de cette année. Il a produit des ondes de pression massives, dont certaines ont traversé l’atmosphère terrestre. Dans la gamme des fréquences audibles, des personnes situées à 10 000 km de là, dans l’État américain de l’Alaska, ont signalé avoir entendu des bangs répétés. Selon deux nouvelles études, il s’agirait de la plus grande explosion des 140 dernières années. En termes d’intensité atmosphérique, l’événement de Tonga n’était comparable qu’à l’éruption du Krakatau, qui a eu lieu en Indonésie en 1883. On estime que plus de 30 000 personnes sont mortes lors de cet événement catastrophique.
L’explosion de Tonga a eu lieu après plusieurs semaines d’activité sur le mont sous-marin. Le réseau mondial de détecteurs mis en place pour contrôler le respect du Traité d’interdiction des essais nucléaires (TICE) a capté le signal infrasonique, dont les fréquences sont juste inférieures à celles que l’homme est capable d’entendre. La quantité d’énergie produite était comparable à celle que pourrait générer l’explosion simultanée de plus de 100 bombes de la taille d’Hiroshima.
Lorsque le volcan sous-marin des Tonga est entré en éruption, il a envoyé un panache de gaz et de particules qui a touché la mésosphère – la troisième couche de l’atmosphère au-dessus de la surface de la Terre. Il s’agissait du plus grand panache volcanique jamais enregistré par satellite.
Le premier groupe de chercheurs a révélé dans son étude, publiée dans la revue Science, que l’événement du 15 janvier a généré un large éventail d’ondes atmosphériques observées à l’échelle mondiale par divers réseaux d’instruments terrestres et spatiaux. Selon eux, l’impulsion de pression générée par le volcan des Tonga était comparable en amplitude à celle de l’éruption du Krakatau de 1883. En ordre de grandeur, elle était supérieure à celle de l’éruption du Mont St. Helens en 1980.
Selon la seconde étude, cette impulsion de pression n’a pas seulement perturbé l’atmosphère mais a également secoué l’océan situé en dessous. En fait, l’impulsion atmosphérique a déclenché une série de vagues océaniques rapides (meteotsunamis) qui ont atteint le rivage des heures avant les tsunamis conventionnels générés par l’explosion du volcan, ont déclaré les chercheurs.
Ces petits “précurseurs” ont été observés dans le monde entier, principalement dans l’océan Pacifique.
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