Le vol d’essai de la fusée lunaire de la Nasa a été reporté à la fin de l’année après que les équipes aient été obligées de la ramener dans le Vehicle Assembly Building du Kennedy Space Center en Floride pour des réparations.
Le voyage d’environ 10 heures à bord de l’énorme véhicule de transport à chenilles de la Nasa a commencé peu avant 20 heures lundi et la fusée a été ramenée à l’intérieur du bâtiment vers 6 heures le lendemain matin.
La grosse fusée se trouvait sur le pas de tir depuis le 17 mars et a subi trois tentatives et d’importants tests avant le vol, mais les problèmes découverts pendant les tests ont obligé l’agence spatiale à ramener la fusée à l’intérieur pour des réparations.
Bien que les responsables de la Nasa aient insisté sur le fait que les problèmes étaient mineurs et qu’il s’agissait du type de problèmes que les tests étaient censés détecter dans une nouvelle fusée, l’administrateur adjoint de la Nasa, Bob Cabana, a admis lors d’un point de presse mardi que l’agence spatiale espérait maintenant lancer un vol d’essai du SLS en août. Au moment où le SLS est arrivé sur le pas de tir en mars pour commencer les tests, les responsables de la Nasa discutaient encore des fenêtres de lancement en mai.
“L’équipe est en train d’évaluer les options”, a déclaré M. Cabana. “Une fois que nous aurons une meilleure compréhension technique de la situation, nous prendrons la décision finale sur le plan d’avenir et la date de lancement”.
La Nasa a essayé à trois reprises de procéder à une “répétition générale humide” pour le lancement avec le SLS sur le pas de tir, un test qui consiste à simuler un compte à rebours et à remplir la fusée d’oxygène liquide cryogénique et d’hydrogène propulsif, la partie “humide” du test.
La première tentative, le 3 avril, a échoué à cause du mauvais fonctionnement de ventilateurs conçus pour gérer les gaz dangereux sur la plate-forme du lanceur mobile de la fusée, tandis que le test du 4 avril a été annulé à mi-chemin lorsqu’une soupape de pression sur le lanceur mobile s’est avérée défectueuse. Après le test avorté du 4 avril, les techniciens de la Nasa ont également découvert une vanne de pression d’hélium défectueuse sur l’étage supérieur de la fusée.
Le 14 avril, la Nasa tente un troisième essai d’habillage, en modifiant cette fois-ci le test pour éviter d’alimenter l’étage supérieur de la fusée. Mais le test est à nouveau interrompu en raison d’une fuite d’hydrogène liquide dans le raccord d’alimentation de la fusée.
Les responsables de la Nasa ont souligné que la valve à hélium de l’étage supérieur du SLS est le seul problème trouvé sur la fusée elle-même, mais tous les problèmes doivent être résolus, et un essai complet doit être effectué avant que le SLS puisse voler.
On ne sait pas exactement combien de temps prendront les travaux sur le SLS lui-même, mais M. Cabana a déclaré que les préparatifs de la plage de lancement pourraient prendre deux semaines après le lancement de la mission Crew-4 de la Nasa vers la Station spatiale internationale depuis le Centre spatial Kennedy mercredi matin.
“L’important maintenant, c’est de bien faire les choses”, a déclaré M. Cabana. “C’est une grosse fusée, beaucoup de nouveaux équipements, de nouveaux systèmes au sol et en vol”.
La fusée SLS et le vaisseau Orion qu’elle lance sont les piliers du programme Artemis Moon de la Nasa, qui vise à ramener des humains sur la Lune lors de la troisième mission du programme en 2025. Artemis-II, un vol lunaire avec équipage, est prévu pour 2024.
Mais avant que les humains ne prennent place à bord du SLS, la Nasa doit lancer un vol sans équipage qui propulsera le vaisseau spatial Orion au-delà de la Lune et en reviendra, la mission Artemis I. D’après les commentaires de Cabana mardi, ce vol d’essai pourrait encore avoir lieu cet été – à peine.
“En août, a-t-il dit, il y a des options qui nous permettent d’arriver à destination”.
