Le tribunal du Maine recharge le plan pour la ligne de transmission assiégée

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Un projet de ligne de transmission au point mort que les électeurs du Maine ont tenté de tuer en 2021 a été ramené à la vie par un tribunal d’État. La décision donne aux gouvernements des États soucieux du climat à travers la Nouvelle-Angleterre une nouvelle chance de décarboner de manière significative le réseau électrique de la région, qui est alimenté par le pétrole et le gaz naturel.

Vers la fin du mois dernier, un jury a décidé à l’unanimité que le soi-disant projet New England Clean Energy Connect pouvait aller de l’avant après avoir été bloqué pendant plus d’un an, mettant fin à un vide juridique qui a commencé lorsque les électeurs du Maine ont rejeté le projet lors d’un référendum de 2021.

Le projet d’un milliard de dollars fournirait environ 1 200 mégawatts d’électricité des barrages hydroélectriques du Québec aux États de la Nouvelle-Angleterre, satisfaisant environ 8 % de la demande typique sur le réseau de la région. Le projet progresse par à-coups depuis 2018, lorsque le gouvernement de l’État du Massachusetts l’a soutenu comme le meilleur moyen d’atteindre les objectifs ambitieux d’énergie propre de cet État.

“En fin de compte, l’énergie propre a gagné”, a déclaré Joe Curtatone, président du Northeast Clean Energy Council, une association commerciale qui représente les entreprises d’énergie renouvelable, y compris celles impliquées dans Clean Energy Connect. “Cela fait [meeting our climate goals] beaucoup plus probable et réalisable. C’est le genre de grands pas que nous devons faire après des décennies de progrès minimes.”

La décision du jury est la dernière d’une série de victoires réglementaires étatiques et fédérales pour le projet assiégé. Avangrid, la société qui construit la ligne de transmission, a déclaré lors d’un appel aux résultats la semaine dernière qu’elle saura d’ici le milieu de l’année quand elle pourra reprendre la construction du projet, invoquant la nécessité de renouveler les permis. La société venait de commencer à ouvrir la voie à la ligne au moment du référendum de 2021, et elle prévoyait initialement de mettre les fils en ligne d’ici la fin de 2022. La société n’a pas donné de nouveau calendrier pour les terminer.

Avangrid entreprendra également environ 200 millions de dollars de mises à niveau de l’infrastructure existante du réseau de la Nouvelle-Angleterre, tout en ajoutant des incitations aux clients telles que des mises à niveau du haut débit en milieu rural et des remises pour les contribuables, selon Curtatone. Ces mises à niveau, en plus de l’hydroélectricité bon marché du Québec, devraient signifier des économies de coûts considérables pour les résidents de la Nouvelle-Angleterre.

“En plus de dépendre des combustibles fossiles, le réseau est un peu un fossile lui-même”, a-t-il déclaré à Grist. (Avangrid et Hydro-Québec, qui est propriétaire des barrages hydroélectriques, sont membres du Northeast Clean Energy Council.)

Même si plusieurs États de la Nouvelle-Angleterre ont adopté des lois climatiques ambitieuses ces dernières années, la région dépend toujours du gaz naturel pour environ la moitié de ses besoins en électricité. Contrairement au reste du pays, la région brûle également d’importantes quantités de pétrole pour produire de l’électricité et de la chaleur. Cela a tendance à se produire pendant les périodes de forte demande, comme la vague de froid de fin décembre, qui a vu le pétrole devenir la principale source de carburant du réseau pendant quelques jours. (Le mazout est environ 30 % plus intensif en carbone que le gaz naturel.)

Comme un projet de transmission à proximité qui s’étend du Canada au nord de l’État de New York, le projet du Maine a fait l’objet de critiques sur plusieurs fronts. Les propriétaires fonciers et les écologistes ont fait valoir que cela détruirait de précieux hectares de forêt, et les militants autochtones se sont également opposés à l’importation d’électricité d’Hydro-Québec, dont les projets de barrages se trouvent sur des terres non cédées des Premières Nations. Le service public d’électricité NextEra, qui possède plusieurs centrales nucléaires en Nouvelle-Angleterre, a également dépensé des millions de dollars pour faire campagne contre le projet lors du référendum de 2021.

Le procès devant le Consumer and Business Court du Maine le mois dernier n’a répondu à aucune de ces préoccupations. Au lieu de cela, le jury a uniquement examiné si Avangrid avait agi de bonne foi lorsqu’elle a commencé à construire le projet en 2021 ou si l’entreprise avait seulement essayé de se donner une protection juridique contre les résultats du référendum. Le jury a délibéré pendant seulement trois heures avant de rendre un verdict unanime en faveur d’Avangrid.

Les experts disent que la construction d’une plus grande capacité de transmission est l’une des étapes les plus essentielles vers la décarbonisation du secteur de l’électricité, mais les nouvelles lignes de connexion se heurtent à des obstacles importants. Parmi les plus importantes figure l’inadéquation entre les avantages et les coûts. Les résidents de toute la Nouvelle-Angleterre bénéficieront d’une augmentation de l’énergie propre et bon marché, mais seuls les résidents du Maine feront face aux tracas d’une nouvelle ligne électrique sur leur territoire. Cette dynamique s’est déroulée dans tout le pays alors que les propriétaires fonciers privés et les agences fédérales protestaient contre le déploiement de nouveaux câbles, citant une série de préoccupations allant du sort des espèces en voie de disparition au dégoût esthétique.

Le projet du Maine lui-même était une sorte de plan B pour le Massachusetts après que les régulateurs du New Hampshire aient tué une ligne de transmission du Québec à travers les Montagnes Blanches de ce dernier État. Et l’État de la Baie ne s’est tourné vers le Canada que comme une source de nouvelle électricité importée après l’effondrement d’ambitieux projets éoliens offshore au milieu des réactions négatives des propriétaires côtiers et des inquiétudes concernant le prix.

Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/energy/maine-transmission-line-new-england-hydropower/.

Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org

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