Des astronomes ont identifié l’emplacement précis de la puissante source d’énergie à l’origine d’une lumineuse galaxie en fusion située à des centaines de millions d’années-lumière.
La principale source d’énergie à l’origine de cette galaxie en collision IIZw096 – située à environ 500 millions d’années-lumière près de la constellation Delphinus – avait été enveloppée de poussière cosmique, affirment des chercheurs, dont ceux de l’Université d’Hiroshima au Japon.
La source d’énergie a été identifiée pour la première fois il y a une dizaine d’années, mais grâce au télescope spatial James Webb, plus perfectionné, les scientifiques ont trouvé l’emplacement exact de ce qu’ils appellent le “moteur” de la galaxie en fusion.
Les résultats, publiés récemment dans la revue The Astrophysical Journal Letters, révèlent l’origine de la majorité du rayonnement visible du système en collision.
“Le télescope spatial James Webb nous a apporté des vues complètement nouvelles de l’univers grâce à sa résolution spatiale et à sa sensibilité dans l’infrarouge les plus élevées jamais obtenues”, a déclaré l’auteur correspondant de l’étude, Hanae Inami.
Nous voulions trouver le “moteur” qui alimente ce système de galaxies en fusion. Nous savions que cette source était profondément cachée par la poussière cosmique, nous ne pouvions donc pas utiliser la lumière visible ou ultraviolette pour la trouver”, a expliqué le Dr Inami.
Mais en observant l’émission de ces galaxies en fusion dans la longueur d’onde de l’infrarouge moyen à l’aide du télescope Webb, les scientifiques ont pu constater que ce “moteur” à l’origine de la collision “éclipse tout le reste”.
Lorsque les galaxies entrent en collision, les étoiles, planètes et autres corps célestes qui les composent s’entrechoquent, mais ces collisions cosmiques n’émettent que des rayonnements dans l’infrarouge, dont la longueur d’onde est supérieure à celle de la lumière visible par l’homme.
Lors de précédentes études menées en 2010 à l’aide du télescope spatial Spitzer, les astronomes n’ont pas pu identifier l’emplacement exact de la source principale – le moteur – du rayonnement en raison de la résolution limitée du télescope.
Mais avec le télescope Webb, ils ont découvert que ce moteur est responsable de la majeure partie de l’émission infrarouge moyenne, qui représente jusqu’à 70 % de l’émission infrarouge totale du système.
Les astronomes ont également pu constater que cette source d’énergie a un rayon relativement très petit, ne dépassant pas 570 années-lumière, soit une infime partie du système en collision qui s’étend sur 65 000 années-lumière.
Les scientifiques comparent cette proportion à “un grain de poivre sur le blanc d’un œuf au plat”.
“Il est intrigant que cette source compacte, éloignée des centres galactiques, domine la luminosité infrarouge du système”, a déclaré Thomas Bohn, un autre coauteur de l’étude.
Les résultats, selon les chercheurs, révèlent également le potentiel du télescope Webb pour ouvrir la porte à l’identification de sources d’énergie cosmique fortement obscurcies par la poussière.
“Les futures observations spectroscopiques d’IIZw096 fourniront des informations supplémentaires sur la nature de la poussière, du gaz ionisé et du gaz moléculaire chaud dans et autour de la région perturbée de cette galaxie lumineuse en fusion “, a ajouté le Dr Inami.
