Le télescope spatial James Webb a repéré sa première étoile et pris un selfie, a annoncé la NASA vendredi. Ces étapes font partie du processus d’alignement de l’énorme miroir doré de l’observatoire, qui dure depuis des mois et dont les astronomes espèrent qu’il commencera à élucider les mystères de l’Univers primitif d’ici cet été. La première image renvoyée du cosmos est loin d’être étonnante : 18 points blancs flous sur un fond noir, tous représentant le même objet : HD 84406, une étoile brillante et isolée dans la constellation de la Grande Ourse.
Cependant, cela représente une étape importante. Les 18 points ont été capturés par les 18 segments individuels du miroir primaire – et l’image sert maintenant de base pour l’alignement et la mise au point de ces pièces hexagonales sur le télescope spatial James Webb.
La lumière a rebondi sur les segments jusqu’au miroir secondaire du Webb, un objet rond situé à l’extrémité de longues perches, puis jusqu’à la caméra dans le proche infrarouge (NIRCam), le principal dispositif d’imagerie du Webb.
“Toute l’équipe de Webb est ravie de voir comment se déroulent les premières étapes de la prise d’images et de l’alignement du télescope”, a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale de l’instrument NIRCam et professeur d’astronomie à l’Université d’Arizona.
“Nous étions si heureux de voir cette lumière faire son chemin dans NIRCam.”
Le processus de capture d’image a commencé le 2 février, avec Webb pointant à différentes positions autour de l’emplacement prévu de l’étoile.
Bien que la recherche initiale de Webb ait couvert une zone du ciel à peu près égale à la taille de la pleine Lune, les points étaient tous situés près de la partie centrale, ce qui signifie que l’observatoire est déjà relativement bien positionné pour l’alignement final.
Pour faciliter le processus, l’équipe a également capturé un “selfie” pris non pas à l’aide d’une caméra externe mais à l’aide d’une lentille spéciale à bord de NIRCam.
La NASA avait précédemment déclaré qu’un selfie n’était pas possible, la nouvelle est donc un bonus bienvenu pour les fans de l’espace.
“Lee Feinberg, responsable de l’élément optique du télescope Webb, a déclaré aux journalistes lors d’un appel téléphonique, expliquant que l’équipe n’était pas sûre qu’il était possible d’obtenir une telle image en utilisant uniquement la lumière des étoiles.
L’observatoire, dont le coût s’élève à 10 milliards de dollars (environ 75 600 millions de roupies), a été lancé de la Guyane française le 25 décembre et se trouve actuellement sur une orbite alignée avec celle de la Terre autour du Soleil, à un million de miles (1,5 million de kilomètres) de notre planète, dans une région de l’espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Webb commencera sa mission scientifique d’ici l’été, qui comprendra l’utilisation de ses instruments à haute résolution pour remonter le temps de 13,5 milliards d’années jusqu’à la première génération de galaxies qui s’est formée après le Big Bang.
La lumière visible et ultraviolette émise par les tout premiers objets lumineux a été étirée par l’expansion de l’Univers, et arrive aujourd’hui sous forme d’infrarouge, que Webb est équipé pour détecter avec une clarté sans précédent.
Sa mission comprend également l’étude de planètes lointaines, appelées exoplanètes, afin de déterminer leur origine, leur évolution et leur habitabilité.