Le télescope spatial James Webb de la Nasa a trouvé sa première planète – et elle semble être très similaire à la Terre.
La planète a presque exactement la même taille que notre propre monde, et la précision du JWST signifie que les scientifiques peuvent être très sûrs de leurs observations, disent-ils.
Cette planète ne devrait être que le début d’une série de planètes découvertes par le nouveau télescope spatial de la Nasa. De plus, il sera capable de voir ces planètes avec beaucoup plus de détails que jamais auparavant, étant le seul télescope capable de caractériser l’atmosphère des planètes lointaines.
Pour l’instant, cependant, les scientifiques n’ont pu dire que ce qui est en train de se passer. pas présent dans l’atmosphère de la planète. Elle ne peut pas avoir une atmosphère épaisse dominée par le méthane, par exemple, semblable à celle de Titan, la lune de Saturne.
Les chercheurs espèrent pouvoir mieux caractériser l’atmosphère de la lointaine planète avec le temps. Mais ces résultats montrent également l’utilité du JWST pour l’étude d’autres planètes. De nombreuses autres découvertes sont attendues dans les semaines et les mois à venir.
“Ces premiers résultats d’observation d’une planète rocheuse de la taille de la Terre ouvrent la porte à de nombreuses possibilités futures d’étude de l’atmosphère des planètes rocheuses avec Webb”, a convenu Mark Clampin, directeur de la division Astrophysique au siège de la Nasa à Washington.
“Webb nous rapproche de plus en plus d’une nouvelle compréhension des mondes semblables à la Terre en dehors du système solaire, et la mission ne fait que commencer.”
La planète s’appelle LHS 475 b et se trouve à 41 années-lumière dans la constellation des Octans. Un soupçon de cette planète a d’abord été repéré dans les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, de la Nasa, mais le JWST a pu la voir et la confirmer rapidement.
On ignore encore beaucoup de choses sur la planète. Mais les premières observations ont confirmé certains détails : son diamètre est égal à 99 % de celui de la Terre et il est plus chaud de quelques centaines de degrés que notre planète.
De telles petites planètes rocheuses sont restées insaisissables, car leur petite taille nécessite des instruments puissants pour les voir. Les nouveaux résultats suggèrent toutefois que la puissance accrue du JWST permettra de les voir relativement facilement grâce à la nouvelle technologie.
“Cette confirmation de planète rocheuse met en évidence la précision des instruments de la mission”, a déclaré Kevin Stevenson de l’Université Johns Hopkins, qui a contribué à diriger les travaux. “Et ce n’est que la première des nombreuses découvertes qu’elle fera”.
