Le télescope spatial James Webb de la Nasa a été touché par un morceau de roche spatiale.
L’un des grands miroirs qui alimentent le segment a été frappé par un micrométéorite plus gros que prévu et plus gros que ce que les ingénieurs ont pu tester au sol, a déclaré l’agence spatiale.
Bien que les évaluations se poursuivent, le télescope semble encore fonctionner assez bien, mais la collision a eu un “effet marginalement détectable dans les données”, a déclaré la Nasa dans son communiqué.
L’objet a heurté l’une des pièces du miroir qui permet au télescope de fonctionner entre le 23 et le 25 mai, a indiqué l’agence spatiale dans son communiqué.
La Nasa a précisé que le télescope avait été construit pour résister à de tels impacts, même si le morceau de roche était plus gros que prévu.
Au cours du processus de construction, les chercheurs ont utilisé un mélange de simulations et d’impacts réels sur des morceaux de miroir pour voir comment le télescope serait capable de résister à des impacts de particules volant à des vitesses très rapides dans l’espace, a-t-elle précisé.
“Nous avons toujours su que Webb devrait résister à l’environnement spatial, qui comprend la lumière ultraviolette et les particules chargées du Soleil, les rayons cosmiques provenant de sources exotiques dans la galaxie et les chocs occasionnels de micrométéorites dans notre système solaire”, a déclaré Paul Geithner, directeur adjoint du projet technique au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
“Nous avons conçu et construit Webb avec une marge de performance – optique, thermique, électrique, mécanique – afin de garantir qu’il puisse accomplir son ambitieuse mission scientifique même après de nombreuses années dans l’espace.”
Le télescope spatial est également capable de faire face à d’éventuelles collisions en déplaçant ses miroirs afin de corriger tout problème lié à des segments spécifiques. Le télescope a déjà été déplacé pour faire face à la collision, et d’autres ajustements précis sont encore nécessaires, a déclaré la Commission.
Le télescope est également capable de se déplacer dans l’espace, de sorte que les ingénieurs peuvent déplacer ses pièces les plus sensibles hors de la trajectoire des pluies de météores connues. La particule qui a frappé le télescope ne faisait cependant pas partie d’une telle pluie connue et, dans l’attente d’une enquête plus approfondie, la Nasa pense qu’elle était inévitable.
Avec le temps, cependant, le télescope sera inévitablement frappé par des objets plus solides dans l’espace, dégradant ainsi ses performances. Ce processus est attendu, et la Nasa espère simplement que les performances du télescope sont suffisamment élevées pour que, malgré la dégradation, il puisse être utile pendant des années.
“Avec les miroirs du Webb exposés à l’espace, nous nous attendions à ce que les impacts occasionnels de micrométéorites dégradent gracieusement les performances du télescope au fil du temps”, a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb à la NASA Goddard.
” Depuis le lancement, nous avons eu quatre petites frappes de micrométéorites mesurables qui étaient conformes aux attentes et celle-ci, plus récente, qui est plus importante que ce que nos prédictions de dégradation supposaient. Nous utiliserons ces données de vol pour mettre à jour notre analyse des performances au fil du temps et également pour développer des approches opérationnelles afin de nous assurer que nous maximisons les performances d’imagerie de Webb dans la mesure du possible pour de nombreuses années à venir.”
