Le télescope spatial James Webb a, pour la première fois, détecté des traces de dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une planète située en dehors du système solaire. Cette preuve a été repérée sur l’exoplanète WASP-39 b, qui a été découverte en 2011. Située à quelque 700 années-lumière de la Terre, WASP-39 b est une planète géante gazeuse chaude qui tourne autour d’une étoile semblable au Soleil. Selon la NASA, cette découverte donne des indications importantes sur la formation et la composition de la planète. En outre, elle suggère également que le télescope spatial le plus puissant pourrait être en mesure de tracer et de mesurer le dioxyde de carbone dans les atmosphères plus minces des petites planètes rocheuses.
Pour la détection, l’équipe de chercheurs a utilisé l’instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) du télescope spatial Webb. Ils ont observé une petite colline entre 4,1 et 4,6 microns dans le spectre de l’atmosphère de l’exoplanète qui, selon l’équipe, est la première preuve claire et détaillée indiquant la présence de dioxyde de carbone.
“Dès que les données sont apparues sur mon écran, l’énorme caractéristique du dioxyde de carbone m’a saisi. C’était un moment spécial, le franchissement d’un seuil important dans les sciences des exoplanètes”, a déclaré Zafar Rustamkulov, membre de l’équipe scientifique JWST Transiting Exoplanet Community Early Release, qui a entrepris cette enquête.
Avant cela, aucun autre observatoire n’avait mesuré les différences subtiles de luminosité de nombreuses couleurs individuelles dans la plage de 3 à 5,5 microns du spectre de transmission d’une exoplanète. Cette plage du spectre est considérée comme cruciale pour mesurer l’abondance de gaz comme le méthane, l’eau et le dioxyde de carbone. On pense que ces gaz existent sur de nombreuses exoplanètes de différents types.
Selon Natalie Batalha de l’Université de Californie, qui a dirigé l’équipe, la détection d’un signal clair de dioxyde de carbone permet d’espérer que les atmosphères de planètes plus petites, de taille terrestre, seront également détectées.
La collecte d’informations sur la composition atmosphérique des planètes est considérée comme importante car elle recèle des indices sur leur origine et leur évolution. Selon les chercheurs, la mesure de la caractéristique du dioxyde de carbone dans WASP-39 b aiderait à déterminer la quantité de matériaux solides et gazeux qui sont entrés dans la formation de la planète.
