La NASA a publié les premières données d’imagerie reçues de son Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). Les images sont celles du vestige de supernova Cassiopée A. L’objet a explosé au 17e siècle et a envoyé des ondes de choc, chauffant le gaz environnant à des températures élevées. Il présente un nuage, formé par des particules cosmiques accélérées, qui brille dans les rayons X. Ce phénomène en fait un sujet de choix pour les chercheurs. Ce phénomène en fait un sujet d’étude approprié pour l’IXPE. Ces données d’imagerie ont été recueillies du 11 au 18 janvier. Les images arrivent après que l’observatoire ait terminé sa phase de mise en service d’un mois après son lancement le 9 décembre 2021. Cassiopée A a déjà été étudiée par d’autres télescopes. Mais l’IXPE est équipé d’instruments qui permettront aux chercheurs d’étudier l’objet de manière inédite.
La NASA a expliqué la coloration de l’image publiée sur son site web. La saturation de la teinte magenta reflète l’intensité de la lumière des rayons X observée par IXPE. Les couleurs allant du violet froid, du bleu, du rouge au blanc correspondent à l’augmentation de la luminosité des rayons X.
L’observatoire aidera les scientifiques à mesurer la polarisation des rayons X dans l’espace. Une telle étude peut nous conduire aux sources de lumière. Les instruments de l’IXPE mesurent également d’autres paramètres liés aux rayons X : l’énergie, le temps d’arrivée et la position dans le ciel des sources.
Les scientifiques travaillent à l’utilisation des données de l’IXPE pour réaliser la première carte de polarisation des rayons X de Cassiopée A. Cela peut nous aider à comprendre l’origine des rayons X provenant de l’objet.
L’image publiée superpose également les données de l’observatoire Chandra de la NASA, indiquées en bleu. Les deux observatoires ont aidé les scientifiques à discerner que Cassiopée A possède un noyau compact. D’autres observations seront réalisées à l’aide de détecteurs capables d’observer l’objet avec différents niveaux de netteté.
Martin C. Weisskopf, le chercheur principal de l’IXPE a déclaré : “L’image IXPE de Cassiopée A est aussi historique que l’image Chandra du même reste de supernova. Elle démontre le potentiel de l’IXPE pour obtenir de nouvelles informations, jamais vues auparavant, sur Cassiopée A, qui est actuellement en cours d’analyse.”
Des techniques d’apprentissage automatique sont également en cours de développement pour soutenir les données de l’IXPE. Roger Romani, un co-investigateur de l’IXPE à l’Université de Stanford, a déclaré : “Pour remplir certains de ces détails, nous avons développé un moyen de rendre les mesures de l’IXPE encore plus précises en utilisant des techniques d’apprentissage automatique. Nous sommes impatients de voir ce que nous allons découvrir en analysant toutes les données.”
L’IXPE est conçu pour examiner certains des objets les plus énergétiques de l’univers, tels que les restes d’une étoile explosée ou les jets de particules intenses éjectés par les trous noirs nourriciers. Il a été annoncé en 2017 et a finalement été lancé à bord d’une fusée SpaceX l’année dernière en décembre.
