Dans une découverte fascinante, des scientifiques ont trouvé une exoplanète tournant autour d’une étoile à 17 000 années-lumière. Le télescope spatial Kepler, aujourd’hui à la retraite, a fait cette découverte en 2016. Il s’agit de la planète la plus éloignée qui ait encore été découverte. L’exoplanète, nommée K2-2016-BLG-0005Lb, a été découverte à l’aide d’une technique appelée microlensing. Cette méthode permet d’identifier les exoplanètes par la manière dont leurs champs gravitationnels influent sur la luminosité des étoiles qu’elles orbitent. L’exoplanète est presque identique à Jupiter en termes de masse et tourne autour de son étoile à une distance presque identique à celle de Jupiter par rapport au Soleil dans notre système solaire.
Les données, qui ont permis de découvrir la planète lointaine, ont été recueillies deux ans avant que le télescope Kepler ne tombe en panne de carburant. C’est la planète la plus éloignée jamais découverte par l’observatoire de chasseurs de planètes, plus de deux fois plus loin que son précédent record.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Le Dr Eamonn Kerins, chercheur principal de la subvention du Science and Technology Facilities Council (STFC) qui a financé les travaux, a déclaré que cette découverte était remarquable à bien des égards, car Kepler n’avait jamais été conçu pour utiliser la microlentille pour détecter des planètes.
Les exoplanètes situées à une grande distance de la Terre peuvent être découvertes grâce au microlentillage gravitationnel. Les chercheurs ont parcouru les données de Kepler d’avril à juillet 2016, lorsque l’engin spatial surveillait régulièrement des millions d’étoiles autour du centre de la Galaxie, pour trouver une exoplanète en utilisant l’approche du microlensing.
Les chercheurs ont ajouté dans l’article publié : “Ce résultat met en évidence les avantages pour la découverte d’exoplanètes par microlentillage qui proviennent de l’échantillonnage temporel continu et à haute cadence qui est possible depuis l’espace.”
Au même moment que Kepler, cinq études au sol sur Terre ont examiné la même région du ciel. À une distance d’environ 135 millions de kilomètres de la Terre, Kepler a remarqué l’anomalie bien plus tôt et pendant une période plus longue que les équipes terrestres.
La NASA déploiera le télescope spatial Nancy Grace Roman plus tard dans la décennie. Grâce à la technologie du microlensing, Nancy Grace Roman pourrait découvrir des milliers de planètes lointaines. La mission Euclid de l’Agence spatiale européenne, qui doit être lancée l’année prochaine, pourrait effectuer une recherche d’exoplanètes par microlentillage.
