Lorsque le télescope spatial James Webb a diffusé cinq images époustouflantes de l’univers au début du mois, des décennies d’ingénierie et de travail astronomique précis ont été mises à profit. Lorsque ces images ont été révélées la semaine dernière, l’événement a été si intense que Bill Nelson, administrateur de la NASA, a comparé la scène à un rallye d’encouragement plutôt qu’à une réunion scientifique censée être tranquille.
Pourtant, ce rassemblement pourrait s’être dissipé depuis la semaine dernière à la lumière des nouvelles récentes que le télescope, malgré son immense sophistication technologique, a subi des dommages irréparables dus à un micrométéorite.
Selon un rapport publié dans la base de données arXiv.org, une petite pierre est entrée en collision avec l’un des 18 miroirs dorés du télescope, causant ainsi des dommages importants. Plus précisément, le miroir C3 présente une bosse blanche brillante là où il devrait y avoir de l’or, à l’endroit où le micrométéorite a fait impact. Bien que la NASA décrive les dommages comme “impossibles à corriger”, elle ajoute qu’ils n’ont pas altéré les performances générales du télescope.
“Le micrométéorite qui a frappé le segment C3 dans la période du 22 au 24 mai 2022 UT a causé un changement significatif non corrigeable dans la figure globale de ce segment”, explique le rapport. “Cependant, l’effet était faible au niveau du télescope complet car seule une petite partie de la surface du télescope a été touchée.” Le rapport explique que “deux étapes de réalignement ultérieures” ont permis de corriger le problème.
Thomas Zurbuchen, administrateur associé à la direction de la mission scientifique de la NASA, a laissé entrevoir la capacité de l’agence à dépasser ce revers lorsqu’il a déclaré a tweeté en juin à propos des premiers rapports concernant les impacts de micrométéorites sur le télescope.
“Les impacts de micrométéorites sont un aspect inévitable du fonctionnement dans l’espace”, a écrit Zurbuchen. “Récemment, Webb [telescope] a subi un impact sur un segment du miroir primaire. Après les évaluations initiales, l’équipe a constaté que le télescope fonctionne toujours à un niveau qui dépasse toutes les exigences de la mission.”
Le nouveau rapport arXiv.org poursuit en expliquant que le minuscule caillou qui a touché le miroir C3 n’était en fait qu’un des 19 qui ont heurté le télescope spatial James Webb entre février et mai 2022.
Le télescope spatial James Webb est particulièrement vulnérable aux impacts de micrométéroïdes car les miroirs du télescope sont ouverts et exposés au vide spatial. Le télescope spatial Hubble, à toutes fins utiles le prédécesseur technologique du Webb, était doté d’un boîtier cylindrique à l’intérieur duquel se trouvait la technologie d’observation. En revanche, le télescope Webb est fonctionnellement un réflecteur géant ouvert sur l’espace, sans gaine de protection.
Outre le fait qu’il est globalement plus petit, l’autre raison pour laquelle Hubble a été remarquablement épargné au fil des ans est sa situation dans l’espace. Hubble orbite confortablement juste au-dessus de la Terre, suffisamment près pour que les astronautes de la navette spatiale puissent s’en approcher et effectuer des opérations de maintenance, alors que le télescope Webb se trouve loin, dans un point stable de l’espace où le soleil et la gravité de la Terre se contrebalancent parfaitement, de sorte que le télescope reste effectivement immobile par rapport à la Terre. Cependant, comme peu d’engins spatiaux ont été envoyés vers ce point de l’espace – connu sous le nom de L2 point, abréviation de LaGrange Point – les astronomes connaissent moins bien le risque de micrométéorites dans la région. En revanche, l’orbite terrestre basse à moyenne, où vit Hubble, est saturée de vaisseaux spatiaux humains et les risques qu’elle présente sont donc bien étudiés.
Le site d’informations spatiales Space.com a émis un avis négatif sur le ton par ailleurs optimiste du nouveau rapport de la NASA.
“La Station spatiale internationale et le télescope spatial Hubble font partie des programmes de longue durée qui sont toujours opérationnels malgré les chocs occasionnels de roches spatiales”, écrit Space.com. “Toutefois, l’orbite de Webb au point de Lagrange 2, à environ 1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre, pourrait modifier considérablement le profil de risque.”
Malgré l’échec du miroir C3, le télescope spatial James Webb a été jusqu’à présent un succès indéniable. Dans l’une de ses images récemment publiées, le télescope a déterminé la composition de l’atmosphère d’une planète lointaine appelée WASP-96b (qui contenait de l’eau). D’autres images publiées ont montré une nébuleuse planétaire appelée la nébuleuse de l’anneau sud, cinq galaxies presque adjacentes, surnommées à juste titre le “quintette de Stephan”, la nébuleuse de Carina, qui ressemble à s’y méprendre à une couverture de crin tirée sur un ciel brillant et coloré rempli d’étoiles, et la fade SMACS 0723, qui est la plus claire et la plus complète de toutes les nébuleuses de la planète.image infrarouge jamais produite de l’univers lointain.
