Le taux de Californiens âgés qui meurent de malnutrition s’est accéléré

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Un nombre croissant de résidents les plus âgés de Californie meurent de malnutrition, une tendance qui dure depuis des années et qui s’est accélérée pendant la pandémie de covid.

Les décès attribués à la malnutrition ont plus que doublé, passant d’environ 650 en 2018 à environ 1 400 en 2022, selon les données préliminaires des certificats de décès du California Department of Public Health. La même tendance s’est produite à l’échelle nationale, les décès par malnutrition ayant plus que doublé, passant d’environ 9 300 décès en 2018 à environ 20 500 en 2022, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

La malnutrition est particulièrement fréquente chez les personnes âgées, en particulier celles qui sont malades, à faible revenu, confinées à la maison ou sans accès fiable à des aliments sains ou à des services médicaux. Elle peut résulter d’une alimentation insuffisante mais aussi de mauvaises habitudes alimentaires qui entraînent des carences nutritionnelles. L’année dernière, la majorité des décès dus à la malnutrition en Californie sont survenus chez des résidents de 85 ans et plus.

Plusieurs experts ont déclaré que les fermetures de covid coupaient probablement l’accès à des aliments sains. Parce que les personnes les plus âgées étaient les plus susceptibles de mourir de covid, les responsables les ont encouragées à limiter leur exposition à d’autres personnes susceptibles d’avoir la maladie.

“Les personnes qui dépendaient peut-être des transports en commun ou des autres pour se rendre à l’épicerie – soudainement, elles sont nerveuses à l’idée de prendre le bus”, a déclaré Lindsay Clarke, vice-présidente principale de l’éducation à la santé et de la défense des droits à l’Alliance for Aging Research. , un groupe à but non lucratif à Washington, DC “Ce membre de la famille ou cet ami qui serait venu les chercher et les emmener à l’épicerie s’inquiète de les avoir dans sa voiture.”

Les fermetures pandémiques ont également entravé les programmes de filet de sécurité qui nourrissent les personnes âgées. Par exemple, de nombreux centres de soins de jour pour adultes ont fermé, éliminant les endroits où les personnes âgées peuvent aller pendant la journée comme alternative aux soins infirmiers. Le Dr Louise Aronson, gériatre et professeur à l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré que les personnes âgées qui ont utilisé les programmes “peuvent compter sur la nourriture qu’elles y reçoivent comme leur meilleur repas de la journée”.

Les décès dus à la malnutrition ont augmenté en 2022 alors même que les blocages se sont estompés. Les experts ont déclaré que la persistance de la tendance pourrait être due au fait que certains des résidents les plus âgés continuent de s’isoler.

Covid reste un grave danger pour ce groupe démographique. Environ 5 400 Californiens de 85 ans et plus sont morts de covid l’année dernière, ce qui en fait la cinquième cause de décès pour ce groupe d’âge – responsable de plus de deux fois plus de décès que le diabète, selon les données préliminaires de l’État.

“Pour beaucoup de personnes âgées et de personnes handicapées, ce n’est pas vraiment fini”, a déclaré Trinh Phan, qui travaille depuis la Californie pour l’association à but non lucratif Justice in Aging. Phan a déclaré que de nombreux Californiens plus âgés avaient peur du covid, se demandant: “Est-ce que je veux vraiment risquer cela pour moi compte tenu de mes propres facteurs de risque?”

Alors que le nombre de décès dus à la malnutrition en Californie a bondi pendant la pandémie, il augmentait depuis des années. Une partie de cette augmentation peut être due au vieillissement global de la population, ont déclaré des experts.

Environ 678 000 Californiens ont 85 ans ou plus, un nombre qui a augmenté d’environ 59 % de 2000 à 2021, selon les données du recensement.

Les Californiens de 85 ans ou plus représentaient près de trois décès sur cinq par malnutrition dans l’État l’année dernière. Les personnes âgées de 95 ans ou plus représentent près d’un décès par malnutrition sur cinq, même si seulement un Californien sur 700 environ appartient à ce groupe d’âge.

“Biologiquement, nous mangeons moins à mesure que nous vieillissons”, a déclaré Aronson. “Tu as juste littéralement moins faim.”

De plus, les personnes âgées en particulier ont un métabolisme et une digestion plus lents que les personnes plus jeunes. “Lorsque vous mangez globalement moins de nourriture, il est difficile d’obtenir tous les nutriments dont vous avez besoin”, a-t-elle déclaré.

D’autres facteurs au-delà des fermetures pandémiques et du vieillissement de la population peuvent être à l’origine de la forte augmentation de la malnutrition signalée chez les personnes âgées. Le taux de décès par malnutrition pour 100 000 habitants en Californie parmi les personnes de 85 ans ou plus a augmenté précipitamment vers 2013, quintuplé en 2019 et à partir de là, a doublé pendant la pandémie.

Ce qui complique le tableau, c’est la fréquence à laquelle la malnutrition apparaît en conjonction avec d’autres maladies. Les personnes âgées sont plus vulnérables aux maladies – telles que l’insuffisance cardiaque, le cancer, la maladie d’Alzheimer et la dépression – qui peuvent réduire leur appétit et entraîner la malnutrition comme cause secondaire de décès.

La malnutrition a été une cause contributive de 5 600 décès en Californie en plus des 1 400 décès pour lesquels elle était la principale cause sous-jacente, selon les données provisoires du CDC. Le nombre de décès pour lesquels la malnutrition était une cause secondaire de décès a augmenté d’environ 1 700, soit 43 %, de 2018 à 2022.

“Vous pouvez être admis avec un diabète, mais en même temps vous souffrez également de malnutrition, et donc la malnutrition ajoute à vos problèmes”, a déclaré Paul Brown, professeur à l’Université de Californie-Merced qui a co-présenté des articles sur la malnutrition en Californie lors d’une conférence de l’American Public Health Association.

Il y a aussi une pression accrue pour reconnaître la malnutrition. Deux des principales organisations nationales de sciences de la nutrition ont publié des directives mises à jour en 2012 pour mieux standardiser le diagnostic.

Les taux de mortalité par malnutrition les plus élevés parmi les Californiens âgés de 2020 à 2022 se trouvaient dans les comtés ruraux ou semi-ruraux : Lake, Merced, Butte, Tuolumne et Sutter.

Brown a déclaré que les résidents plus âgés vivant dans les comtés ruraux vivent souvent dans des «déserts alimentaires», qui sont des zones qui n’ont pas accès à des aliments sains.

Parmi les grands comtés urbains, Sacramento a enregistré le taux le plus élevé de décès par malnutrition chez les personnes âgées de 65 ans ou plus de 2020 à 2022. Le porte-parole du comté, Macy Obernuefemann, a déclaré que l’agence de santé publique aide à contrôler et à gérer les maladies chroniques souvent accompagnées de malnutrition et que plusieurs programmes aident les personnes âgées à obtenir la nourriture dont ils ont besoin.

Plusieurs programmes en Californie cherchent à réduire la malnutrition chez les personnes âgées. Selon Sara Eisenberg, porte-parole du California Department of Aging, le réseau de 33 agences régionales sur le vieillissement de l’État propose souvent des repas sains aux personnes âgées. Des organisations telles que Meals on Wheels le font également. Les agences essaient également régulièrement de s’assurer que les personnes âgées sont inscrites à CalFresh, le programme d’aide alimentaire de l’État pour les résidents à faible revenu éligibles, a déclaré Eisenberg.

Les prestations de CalFresh ont augmenté de 27 % fin 2021, aidant de nombreuses personnes âgées à se nourrir. Un projet de loi à la législature, SB 600, augmenterait les prestations minimales de CalFresh de 23 $ par mois à 50 $. Il y a aussi une pression pour étendre les avantages de CalFresh à davantage d’immigrants sans papiers, dont beaucoup sont confrontés à l’insécurité alimentaire.

“Je pense qu’il y a eu un mouvement vraiment positif”, a déclaré Phan.

Cependant, les avantages améliorés de CalFresh qui ont donné plus d’argent à des millions de personnes pendant la pandémie ont expiré fin mars.

Les tendances démographiques suggèrent que la malnutrition continuera d’être un problème. Le nombre de Californiens de 85 ans et plus, le groupe le plus sujet à la malnutrition, devrait augmenter d’environ 420 000, soit 54 %, de 2020 à 2030, selon les projections du ministère des Finances de l’État.

Phillip Reese est spécialiste de la communication de données et professeur adjoint de journalisme à la California State University-Sacramento.

Cet article a été réalisé par Nouvelles de la santé de la KFFqui publie California Healthlineun service éditorialement indépendant de la Fondation californienne des soins de santé.

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