Une enquête Gallup publiée fin avril a révélé que 55 % des adultes américains soutiennent l’utilisation de l’énergie nucléaire. Cela représente une augmentation de quatre points de pourcentage par rapport à l’année dernière et reflète le plus haut niveau de soutien public à l’utilisation de l’énergie nucléaire dans l’électricité depuis 2012.
L’enquête a révélé que les républicains sont plus susceptibles de favoriser l’énergie nucléaire que les démocrates, conformément aux précédents sondages Gallup. Les experts disent que la division partisane est particulièrement visible au niveau des États, avec plus de politiques pro-nucléaires adoptées dans les États contrôlés par les républicains que dans ceux de gauche. Mais le soutien démocrate à l’énergie nucléaire est en hausse, et les progrès des technologies nucléaires et les nouvelles lois fédérales sur le climat pourraient être à l’origine d’un changement plus large de l’opinion publique vers l’énergie nucléaire.
L’énergie nucléaire a toujours été une source d’immenses controverses. Une série d’accidents et de catastrophes nucléaires très médiatisés, de Three Mile Island en 1979 à Tchernobyl en 1986 à Fukushima en 2011, ont soulevé des problèmes de sécurité – même si le nombre de morts de la production d’énergie à combustible fossile dépasse de loin celui de la production d’énergie nucléaire. Plusieurs programmes nucléaires gouvernementaux ont également laissé derrière eux des déchets toxiques qui imposent un fardeau disproportionné aux communautés autochtones.
Mais l’énergie nucléaire ne produit pas d’émissions de carbone, et elle est plus cohérente et fiable que l’énergie éolienne et solaire, qui varient en fonction de la météo. Pour ces raisons, l’administration Biden a identifié l’énergie nucléaire comme une solution climatique clé pour atteindre la stabilité du réseau dans un avenir net zéro. L’administration fait pression pour le déploiement d’une nouvelle génération de réacteurs appelés “nucléaire avancé”: un terme fourre-tout pour les nouveaux modèles de réacteurs nucléaires qui améliorent la sécurité et l’efficacité des conceptions de réacteurs traditionnels.
Dans un rapport récent, le ministère de l’Énergie a constaté que, quel que soit le nombre d’énergies renouvelables déployées, les États-Unis auront besoin de 200 gigawatts supplémentaires d’énergie nucléaire avancée – suffisamment pour alimenter environ 160 millions de foyers – pour atteindre l’objectif du président Joe Biden d’atteindre le net. zéro émission d’ici 2050.
Gallup a suivi plusieurs fluctuations de l’opinion publique depuis la première question sur le nucléaire en 1994. De 2004 à 2015, une majorité d’Américains étaient favorables à l’utilisation de l’énergie nucléaire, avec un maximum de 62 % de soutien en 2010. Mais en 2016, l’enquête a révélé qu’une majorité opposition au nucléaire pour la première fois. Gallup a émis l’hypothèse que la baisse des prix de l’essence cette année-là pourrait avoir “diminué la perception des Américains selon laquelle des sources d’énergie telles que l’énergie nucléaire sont nécessaires”. Ces dernières années, les opinions sur l’énergie nucléaire étaient également partagées jusqu’au dernier sondage, réalisé entre le 1er et le 23 mars.
Le nouveau sondage a révélé que 62 % des républicains soutiennent l’utilisation de l’énergie nucléaire, contre 46 % des démocrates. Le soutien des républicains est probablement motivé par “l’accent mis sur l’indépendance énergétique, le soutien à l’innovation, le soutien du leadership américain à l’échelle mondiale et le soutien de la concurrence américaine avec des gens comme la Chine et la Russie en particulier en termes d’espace nucléaire”, a déclaré Ryan Norman, conseiller politique principal chez le groupe de réflexion de centre-gauche Third Way.
Matt Bowen, chercheur principal sur l’énergie nucléaire à l’Université de Columbia, souligne que ces différences politiques dans l’opinion publique se sont manifestées au niveau de l’État. Comme il le dit, les États conservateurs ont tendance à avoir “un environnement beaucoup plus favorable” aux politiques de l’énergie nucléaire.
Dans le Tennessee, par exemple, le gouverneur républicain Bill Lee a annoncé en février un plan visant à allouer 50 millions de dollars du budget de l’État pour soutenir les entreprises liées à l’énergie nucléaire. En 2021, le gouverneur du Wyoming Mark Gordon accueilli l’arrivée d’un site de réacteur nucléaire avancé prévu dans son état, qui devrait être l’un des premiers réacteurs avancés à fonctionner dans le pays. Et en février dernier, la Virginie-Occidentale a abrogé l’interdiction de l’État sur la construction de centrales nucléaires.
De nombreux États adoptant des lois pour permettre l’infrastructure nucléaire ont subi d’importantes pertes d’emplois en raison du déclin du secteur du charbon, observe Norman.
Pendant ce temps, les États qui ont imposé des restrictions à la construction de nouvelles centrales nucléaires sont largement contrôlés par la démocratie. Ces 12 États comprennent des bastions démocrates comme la Californie, le Connecticut et le Massachusetts.
Au niveau national, Norman de Third Way a souligné que le récent sondage Gallup reflète le soutien croissant de personnes de tous horizons politiques.
Le soutien démocratique à l’énergie nucléaire a bondi de 7 % cette année, contre 39 % en 2022. Des études récentes sur les voies de décarbonisation et les objectifs climatiques de l’administration Biden ont mis en lumière l’énergie nucléaire comme une solution potentielle d’énergie propre – une raison possible de la hausse.
En plus de la modélisation du ministère de l’Énergie, le scénario Net Zero d’ici 2050 de l’Agence internationale de l’énergie a révélé que pour décarboner complètement l’économie mondiale, la capacité nucléaire mondiale devrait doubler entre 2022 et 2050.
Au Congrès, l’énergie nucléaire a connu quelques rares moments de soutien bipartite. Les législateurs des deux côtés de l’allée ont uni leurs forces pour adopter quelques lois pro-nucléaires réussies. La loi bipartite sur les infrastructures de 2021 a injecté 6 milliards de dollars dans l’entretien des centrales nucléaires existantes. Et bien que la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation soit un effort entièrement démocrate, elle comprenait un crédit d’impôt technologiquement neutre pour l’énergie à faible émission de carbone pouvant être utilisée pour les centrales nucléaires. La loi sur les dépenses climatiques alloue également des millions d’investissements à la recherche et à la démonstration nucléaires avancées.
Bowen attribue la nouvelle ouverture des législateurs démocrates à l’énergie nucléaire à l’urgence croissante de lutter contre le changement climatique. Comme il l’a dit, le nucléaire pourrait être une réponse à une question que les décideurs politiques se posent de plus en plus : “Comment réalisez-vous ces scénarios de décarbonation profonde, d’autant plus que nous avons de moins en moins de temps ?”
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/energy/us-support-for-nuclear-power-soars-to-highest-level-in-a-decade/.
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