La course à l’élucidation des processus complexes qui se déroulent sur la surface lunaire et dans son environnement s’intensifie. Alors que plusieurs pays tentent d’en savoir plus sur la Lune et de construire une base pour les humains afin de faciliter la poursuite de l’exploration spatiale, l’ISRO a déclaré avoir fait une découverte intéressante. L’agence spatiale indienne a déclaré que son orbiteur Chandrayaan-2 a découvert un gaz important dans la haute atmosphère de la Lune, au-delà de la région où l’existence de ce gaz était connue. L’ISRO a déclaré que l’équipement de Chandrayaan’s Atmospheric Composition Explorer-2 (CHACE-2) a détecté de l’Argon-40 dans l’exosphère lunaire, qui est la région la plus externe de l’atmosphère d’un corps céleste où les atomes et les molécules entrent rarement en collision les uns avec les autres.
L’ISRO espère que cette nouvelle observation permettra de faire la lumière sur l’environnement et les espèces exosphériques. Elle espère également que l’observation permettra de mieux comprendre les activités radiogéniques dans les premiers mètres sous la surface lunaire.
Expliquant pourquoi il s’agit d’une découverte importante, l’ISRO a déclaré que l’argon 40 (Ar-40) est un gaz noble, ce qui en fait l’un des gaz les plus stables, et qu’il sert de traceur clé pour comprendre les processus d’interaction surface-exosphère. Selon l’ISRO, “l’Ar-40 provient de la désintégration radioactive du Potassium-40 (K-40) présent sous la surface lunaire.”
Une fois formé, il diffuse dans l’espace inter-granulaire et se fraie un chemin jusqu’à l’exosphère lunaire par des suintements et des failles.
Le caractère unique de ce résultat réside dans le fait que, bien que les missions Apollo-17 et LADEE aient détecté la présence d’Ar-40 dans l’exosphère lunaire, les mesures étaient limitées à la région proche de l’équateur de la Lune.
“Bien que l’on sache que l’Argon-40 existe dans l’exosphère lunaire, les connaissances sur sa distribution à des latitudes plus élevées font défaut. Pour la première fois, l’expérience CHACE-2 (Chandra’s Atmospheric Composition Explorer-2) à bord de l’orbiteur Chandrayaan-2 a observé en continu de l’Argon-40 dans une gamme de latitudes allant de -60 à +60 degrés”, indique une étude, publiée dans la revue Geophysical Research Letters, basée sur cette observation.
L’observation indique qu’il est nécessaire d’améliorer la compréhension des interactions surface-exosphère et des distributions d’Ar-40 sur la Lune, ajoute l’étude.
L’atterrisseur et le rover de la mission Chandrayaan-2 ont été détruits car la mission n’a pas pu se poser en douceur en septembre 2019. L’orbiteur, qui comprenait CHACE-2, n’a pas été touché et a réalisé des expériences.
L’ISRO prévoit de lancer une mission Chandrayaan-3 plus tard cette année pour tenter à nouveau de se poser sur la surface lunaire.
