Un satellite de la taille d’un four à micro-ondes a réussi à se libérer de son orbite autour de la Terre lundi et se dirige vers la Lune, dernière étape du plan de la NASA visant à faire atterrir à nouveau des astronautes sur la surface lunaire.
Le satellite Capstone a déjà effectué un voyage inhabituel. Il a été lancé il y a six jours depuis la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande par la société Rocket Lab dans l’une de ses petites fusées Electron. Il faudra encore quatre mois pour que le satellite atteigne la lune, car il navigue en utilisant un minimum d’énergie.
Le fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, a déclaré à l’Associated Press qu’il était difficile de mettre des mots sur son excitation.
“Il va probablement falloir un certain temps pour s’en rendre compte. C’est un projet qui nous a pris deux ans, deux ans et demi et qui est juste incroyablement, incroyablement difficile à exécuter”, a-t-il déclaré. “Alors, voir tout cela se concrétiser ce soir et voir ce vaisseau spatial en route pour la Lune, c’est absolument épique.”
Beck a déclaré que le coût relativement faible de la mission – la NASA l’a évalué à 32,7 millions de dollars (environ 260 crore de roupies) – marquait le début d’une nouvelle ère pour l’exploration spatiale.
“Pour quelques dizaines de millions de dollars, il y a maintenant une fusée et un vaisseau spatial qui peuvent vous emmener sur la Lune, vers des astéroïdes, vers Vénus, vers Mars”, a déclaré Beck. “C’est une capacité insensée qui n’a jamais existé auparavant.”
Si le reste de la mission est couronné de succès, le satellite Capstone enverra des informations vitales pendant des mois en tant que premier à prendre une nouvelle orbite autour de la Lune appelée orbite de halo quasi rectiligne : une forme d’œuf étirée avec une extrémité de l’orbite passant près de la Lune et l’autre loin d’elle.
À terme, la NASA prévoit de placer une station spatiale appelée Gateway sur la trajectoire orbitale, d’où les astronautes pourront descendre à la surface de la lune dans le cadre de son programme Artemis.
Beck a déclaré que l’avantage de la nouvelle orbite est qu’elle minimise la consommation de carburant et permet au satellite – ou à une station spatiale – de rester en contact permanent avec la Terre.
La fusée Electron qui a été lancée le 28 juin depuis la Nouvelle-Zélande transportait un deuxième engin spatial appelé Photon, qui s’est séparé après neuf minutes. Le satellite a été transporté pendant six jours dans Photon, les moteurs de l’engin spatial s’allumant périodiquement pour élever son orbite de plus en plus loin de la Terre.
Une dernière explosion des moteurs, lundi, a permis à Photon de s’affranchir de l’attraction gravitationnelle de la Terre et d’envoyer le satellite sur son chemin. Il est maintenant prévu que le satellite de 25 kg dépasse largement la lune avant de retomber sur sa nouvelle orbite lunaire le 13 novembre. Le satellite utilisera de petites quantités de carburant pour effectuer quelques corrections de trajectoire en cours de route.
Beck a déclaré qu’ils décideraient dans les jours à venir ce qu’ils feraient de Photon, qui avait terminé ses tâches et avait encore un peu de carburant dans le réservoir.
“Il y a un certain nombre de missions vraiment cool que nous pouvons faire avec lui”, a déclaré Beck.
Pour cette mission, la NASA s’est associée à deux sociétés commerciales : Rocket Lab, basée en Californie, et Advanced Space, basée au Colorado, qui possède et exploite le satellite Capstone.
