Il suffit parfois d’une seule photo pour faire changer d’avis quelqu’un ou l’inciter à agir. Pour Catherine Collins et son mari Douglas Frantz, il s’agit de la photo d’un mètre plongé à 30 cm dans la saleté sous un élevage de saumons près de Port Mouton, en Nouvelle-Écosse.
Cette photo a conduit les deux journalistes d’investigation à se plonger dans l’industrie de l’élevage du saumon et ses affaires sales. Le résultat est leur nouveau livre “Salmon Wars : The Dark Underbelly of Our Favorite Fish”.
Collins et Frantz, qui sont également les auteurs de plusieurs autres ouvrages de non-fiction, expliquent comment l’élevage du saumon a explosé pour devenir une industrie de 20 milliards de dollars et pourquoi cela menace le saumon sauvage, les écosystèmes côtiers et les consommateurs peu méfiants.
Le livre contient plus d’une description qui peut laisser aux lecteurs des images mentales saisissantes. En voici une : Les poux de mer sur les saumons d’élevage peuvent se compter par centaines sur un seul poisson, “si nombreux que dans certaines usines de transformation du poisson, les travailleurs utilisent des Shop-Vacs pour les retirer des saumons qui arrivent”.
Dans un entretien avec “The Revelator”, Collins et Frantz expliquent les menaces qui pèsent sur la vie sauvage, ce qu’il advient des scientifiques et des activistes qui défient l’industrie, et si l’élevage du saumon à terre est une meilleure alternative.
Pourquoi avez-vous décidé d’écrire ce livre ?
Catherine Collins : “La guerre du saumon” Le sujet peut sembler étrange pour nous, car aucun de nous n’est un pêcheur à la ligne, un biologiste marin ou même un militant de l’environnement. Nous sommes plutôt comme nos lecteurs potentiels – simplement des personnes qui font de leur mieux pour manger sainement et de manière responsable.
Cela dit, nous avons des liens avec le sujet que tout le monde n’a pas. Mon père était un pêcheur à la mouche passionné. Pendant des années, du saumon de l’Atlantique sauvage a été servi lors d’occasions spéciales chez nous. Malheureusement, nos enfants n’ont jamais connu ce plaisir.
Notre vision des élevages de saumon a d’abord été façonnée par un petit élevage que nous avons vu entrer dans l’eau non loin du chalet de mes parents sur la côte sud de la Nouvelle-Écosse au début des années 1990. Au début, mes parents étaient intrigués. Ils espéraient que l’aquaculture pourrait soulager un peu la pression exercée sur le nombre décroissant de saumons sauvages de l’Atlantique. Mais ils ont vite compris, au fur et à mesure que les déchets s’empilaient sur le rivage et que l’herbe à anguille du fond marin sous la ferme mourait, que cette nouvelle technologie n’était pas la solution. En fait, elle pourrait représenter une nouvelle menace pour le saumon sauvage.
Doug Frantz : Avance rapide de quelques décennies. En janvier 2020, nous nous sommes rendus à une réunion publique à Mahone Bay, en Nouvelle-Écosse, à quelques minutes de chez nous. Un groupe appelé Twin Bays Coalition avait tiré la sonnette d’alarme sur les plans de deux multinationales de l’élevage du saumon qui prévoyaient d’installer plus de 20 nouvelles fermes à cages en filet le long de notre côte.
À cette époque, l’élevage du saumon était devenu une industrie de 20 milliards de dollars, tout comme les preuves des dommages environnementaux causés par les fermes à filets ouverts. Environ 400 autres personnes se sont entassées dans la salle communautaire et se sont répandues dans les couloirs ce jour-là pour entendre les avertissements des environnementalistes, des pêcheurs de homards, des hommes d’affaires et des gens ordinaires.
Nous avons passé nos carrières à enquêter et à faire des reportages pour des journaux, des gouvernements et des cabinets d’avocats. Nous avons donc fait ce que nous faisons – nous avons enquêté.
Nous avons été surpris, et continuons à l’être, par le peu de connaissances que les gens ont du saumon qu’ils achètent sur les marchés ou qu’ils mangent dans les restaurants. Honnêtement, les gens intelligents n’ont aucune idée des dommages environnementaux causés par les élevages de saumon en filet ou des risques potentiels pour la santé liés à la consommation de poisson pouvant contenir des contaminants. C’est l’un des facteurs qui nous a poussés à écrire “Salmon Wars”.
Comment la salmoniculture peut-elle nuire au saumon sauvage et à d’autres espèces sauvages ?
Frantz : Les élevages de saumon en filet sont des parcs d’engraissement flottants. Chaque ferme se compose généralement de 10 à 12 cages, aussi appelées enclos, faites de filets en plastique résistant pour permettre aux courants océaniques de passer tout en empêchant les prédateurs de s’approcher. Chaque cage peut contenir jusqu’à 100 000 poissons et un site peut contenir un million de saumons.
Selon une étude, les excréments, l’excès de nourriture et les résidus chimiques d’une seule ferme peuvent égaler les déchets produits par une ville de 65 000 habitants. Mais les eaux usées d’une ville sont traitées, alors qu’une ferme d’élevage de saumons laisse simplement ses déchets dériver vers le fond marin, créant un ragoût toxique qui peut endommager la vie marine sur des centaines de mètres.
Ces fermes sont souvent situées sur les voies de migration du saumon sauvage. La logique des éleveurs de saumon est qu’un bon environnement pour un saumon sauvage est un bon environnement pour son cousin d’élevage.
Ce n’est tout simplement pas vrai. Ces fermes crachent des parasites et des agents pathogènes qui constituent une menace avérée pour le saumon sauvage, en particulier pour les jeunes saumons lors de leur migration
.des rivières à l’océan. L’une des plus grandes menaces vient des minuscules poux de mer qui se fixent sur les jeunes saumons en migration. Il ne faut pas beaucoup de ces parasites pour tuer un jeune saumon.
En plus des dommages environnementaux incrémentiels persistants, on s’inquiète du risque d’un événement catastrophique – comme l’effondrement en 2017 des fermes de saumon de Cooke Aquaculture près de Cypress Island, dans l’État de Washington. Un rapport cinglant des trois agences de l’État de Washington a révélé que l’entreprise a faussement attribué l’effondrement à une éclipse solaire alors que c’est sa propre négligence qui a conduit à l’effondrement. Dans les jours qui ont suivi, 250 000 saumons de l’Atlantique d’élevage se sont échappés dans le Puget Sound, concurrençant le saumon du Pacifique indigène pour la nourriture, menaçant les poissons indigènes avec les maladies qui sévissent dans l’environnement d’élevage et se croisant potentiellement avec le saumon sauvage indigène.
La plupart des Nord-Américains ne savent probablement pas que leur saumon d’élevage peut avoir un impact sur des populations aussi éloignées que l’Afrique de l’Ouest. Pouvez-vous expliquer pourquoi ?
Collins : Les saumons sont des carnivores et le principal ingrédient de leur alimentation est constitué de petits poissons fourrage, comme les sardines, les anchois et les maquereaux. Au début de l’aquaculture, il fallait jusqu’à trois livres de poisson sauvage pour produire une livre de saumon d’élevage. Les progrès réalisés dans la production de farine de poisson ont permis d’améliorer le ratio d’alimentation, mais l’élevage du saumon s’est développé de façon spectaculaire dans le monde entier, tout comme la demande de poisson fourrage sauvage.
L’impact est le plus évident le long des 3 400 miles de la côte atlantique de l’Afrique de l’Ouest, où d’énormes chalutiers ramassent des milliers de tonnes de ces petits poissons pour les transformer en farine et en huile de poisson afin de nourrir les saumons qui finissent sur les tables des pays riches.
Pour les Africains, cela a été un désastre. Selon les Nations Unies, la moitié des stocks de poissons au large de l’Afrique de l’Ouest sont surexploités et risquent de s’effondrer. Et 40 % de ces chalutiers opèrent illégalement. Les pêcheurs de subsistance ont vu leurs prises chuter brutalement. Les femmes qui transforment et vendent le poisson sur les marchés locaux ne peuvent plus gagner leur vie. Et l’insécurité alimentaire augmente dans l’une des régions les plus pauvres du monde.
Voyez-vous des similitudes entre l’industrie de la salmoniculture et les industries du tabac ou du pétrole ?
Frantz : Nous ne prétendons pas que manger du saumon est aussi mauvais pour la santé que fumer ou aussi mauvais pour le climat que les combustibles fossiles. Mais il y a d’autres parallèles.
Au début des années 1950, les scientifiques de l’industrie du tabac ont découvert des liens entre le tabagisme et le cancer. Pendant des décennies, l’industrie a dissimulé ses découvertes et a mené une guerre pour discréditer les scientifiques indépendants et les autres critiques. L’industrie pétrolière et gazière a essayé de rejeter la responsabilité des crises climatiques sur les individus, en se cachant derrière une publicité habile et des politiciens captifs.
De même, les grands éleveurs de saumon dénigrent les scientifiques qui soulignent les risques sanitaires et environnementaux du saumon d’élevage et tentent de discréditer les critiques. Nous racontons l’histoire de plusieurs personnes qui ont défié les géants de l’élevage du saumon et qui ont fini par perdre leur emploi ou être poursuivies en justice.
Les éleveurs de saumon vendent leurs produits comme étant élevés naturellement et durables. L’année dernière, un juge fédéral de New York a approuvé un règlement dans lequel la société norvégienne Mowi ASA, le plus grand éleveur de saumon au monde, a payé 1,3 million de dollars pour publicité mensongère et a accepté de ne plus prétendre que sa marque de saumon fumé Ducktrap était “d’origine durable”, “entièrement naturel” et “du Maine”. Il faut y voir un moment critique pour l’ensemble de l’industrie et pour les consommateurs responsables.
L’élevage du saumon peut être réformé, si le public exige que son saumon soit élevé de manière plus saine et respectueuse de l’environnement. Le fait est que l’élevage du saumon, tel qu’il a été pratiqué jusqu’à récemment, est une activité de parasitisme. Dans la plupart des pays, les fermes d’élevage de saumon utilisent le littoral et l’eau en toute impunité, en payant peu pour louer les sites et rien pour nettoyer les dégâts qu’elles causent. Dans leur quête acharnée du profit, les multinationales à l’origine de la salmoniculture exploitent les ressources publiques et ignorent la santé publique.
La salmoniculture a-t-elle un avenir et, si oui, à quoi ressemblerait un avenir sain ?
Collins : Nous pensons que oui. Il y a trois étapes nécessaires pour que cela se produise.
Premièrement, les consommateurs doivent comprendre les risques et les avantages de la consommation de saumon d’élevage. Cela implique une plus grande transparence de la part des épiceries, des restaurants et des éleveurs de saumon. Quelque chose comme un code QR sur le saumon devrait révéler où et comment il a été élevé et énumérer les produits chimiques présents dans l’eau et la nourriture.
Deuxièmement, la responsabilité individuelle devrait se traduire par une action coordonnée. Les consommateurs éduqués peuvent faire équipe avec des groupes environnementaux, des scientifiques et des réformateurs du gouvernement pour construire un mouvement qui exigeque les éleveurs de saumon protègent l’environnement et garantissent la santé des poissons qu’ils vendent.
Troisièmement, les gouvernements des pays producteurs de saumon devraient cesser de favoriser les intérêts économiques de l’industrie au détriment de la protection de l’environnement et de la santé publique.
L’industrie se justifie en disant qu’elle joue un rôle essentiel pour nourrir le monde. Mais il existe de meilleures façons de fournir les protéines dont le monde a besoin. Une technologie capable de bouleverser le statu quo est celle des systèmes d’aquaculture recyclés (SAR). Ces installations élèvent des saumons sur terre dans de grands réservoirs utilisant de l’eau filtrée et recyclée. Elles n’ont pas besoin d’utiliser des produits chimiques ou des antibiotiques en excès, car la qualité de l’eau est contrôlée. Et elles ne menacent pas le saumon sauvage ou d’autres espèces marines, car les poissons ne touchent jamais l’océan.
Un problème que même les usines RAS n’ont pas résolu est celui de l’alimentation. L’utilisation de farine de poisson moulue provenant de petits poissons signifie que le saumon d’élevage est intrinsèquement non durable, que ce soit dans les parcs à filets ouverts sur l’océan ou dans les réservoirs géants sur terre. De nouveaux types d’aliments sont en train d’être mis au point pour remplacer les petits poissons. Les gouvernements devraient soutenir ces efforts et les consommateurs devraient voter avec leur portefeuille en exigeant un saumon plus sain et plus respectueux de l’environnement cultivé dans les installations RAS.
Voici l’essentiel : Il existe des alternatives aux élevages de saumon en filet qui dominent aujourd’hui notre chaîne d’approvisionnement. Le changement dépend des actions de nos gouvernements et de nos régulateurs, mais aussi, et c’est tout aussi important, des consommateurs. Le changement viendra lorsque les décisions individuelles se transformeront en demandes du public, en actions réglementaires et en une industrie responsable de l’élevage du saumon.
Nous pouvons choisir une meilleure voie et continuer à nourrir le monde.
