C’est cette toile de fond de cas – qui atteignent des sommets historiques sans que l’on sache vraiment pourquoi – qui renforce l’alarme sur la scarlatine aujourd’hui. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré la semaine dernière que les ministères de la santé de la France, de l’Irlande, des Pays-Bas, de la Suède et du Royaume-Uni avaient tous signalé de nouveaux pics de cas. Le même jour, l’Agence britannique de sécurité sanitaire a déclaré que les cas actuels étaient trois fois plus nombreux qu’au même moment du pic de 2017-18. L’actualité britannique regorge d’informations faisant état d’un nombre énorme de cas locaux – 35 fois la moyenne attendue rien qu’au Pays de Galles -, d’écoles fermées dans le Devon et le Yorkshire et de pharmaciens signalant des pénuries d’antibiotiques.
Il est possible qu’une poussée similaire soit en train de se produire aux États-Unis, mais il n’existe pas de données d’alerte. Le CDC surveille les cas de streptocoques invasifs du groupe A, parfois appelés ” iGAS ” : des infections qui pénètrent dans des parties du corps qui n’abritent normalement pas de bactéries, comme le sang et le liquide céphalo-rachidien, et qui provoquent des maladies potentiellement mortelles comme le syndrome du choc toxique et la fasciite nécrosante, ou maladie mangeuse de chair. Mais ce programme, appelé surveillance active des noyaux bactériens, repose sur des échantillons prélevés dans les laboratoires de microbiologie des hôpitaux. Pour que son cas soit enregistré, un patient doit être suffisamment malade pour être admis, plutôt que d’être vu dans un cabinet de consultation externe, comme ce serait le cas pour un patient atteint de scarlatine.
Le programme ne couvre pas non plus l’ensemble du pays, mais s’appuie sur ce que l’agence considère comme un sous-ensemble représentatif des États-Unis. Pour le streptocoque du groupe A, cela inclut les comtés entourant Atlanta, Baltimore, Denver, Portland, San Francisco et certaines parties du Tennessee et du nord de l’État de New York, ainsi que l’ensemble des États du Connecticut, du Minnesota et du Nouveau-Mexique – au total, environ 34,6 millions de personnes, soit environ 10 % de la population américaine.
Ce système représente une vue en trou de serrure, et son analyse est en retard sur les événements. Pour l’instant, cependant, le “CDC a entendu des anecdotes de la part de certains médecins américains sur une possible augmentation des infections par l’iGAS chez les enfants aux États-Unis et enquête sur cette augmentation”, a écrit Scott Pelley, un porte-parole de l’agence, à WIRED par e-mail.
De plus, la semaine dernière, le bulletin d’information sur les maladies infectieuses ProMEDMail a publié un rapport selon lequel l’État du Minnesota (largement considéré comme ayant l’un des meilleurs systèmes de données de santé publique) a enregistré deux fois plus de cas invasifs en novembre qu’un an auparavant. À la fin de la semaine, NBC News a rapporté que les hôpitaux pour enfants de l’Arizona, du Colorado, du Texas et de Washington avaient également enregistré des pics.
La question qui se pose tant aux États-Unis qu’au Royaume-Uni est de savoir pourquoi la scarlatine, ainsi que les formes invasives d’infection à streptocoques du groupe A, frappent si fort en ce moment. Le séquençage effectué au Royaume-Uni montre qu’il n’y a pas eu de changement brutal dans la bactérie. “Donc, si ce n’est pas la bactérie qui a changé, ce doit être quelque chose en nous”, dit Clarke.
Les fermetures et le ralentissement de la mixité sociale, qui ont été observés de manière plus stricte au Royaume-Uni qu’aux États-Unis, auraient privé les enfants de leur contact normal avec la bactérie streptocoque. Maintenant que la vie est revenue à la normale, tous ces enfants sont exposés en même temps – et tout comme la grippe et le VRS ont comblé le déficit immunitaire, l’infection à streptocoque pourrait faire de même. Ces autres infections pourraient également ouvrir la porte au streptocoque : “Les infections virales concomitantes ou précédentes, comme la grippe, et les affections cutanées, comme la varicelle, peuvent augmenter le risque d’infections à streptocoques “, a déclaré M. Pelley, du CDC, par courriel.
