Vendredi, le rover Curiosity de la Nasa fêtera son 10ème anniversaire sur Mars.e anniversaire sur Mars, et ce n’est pas fini. Le rover, de la taille d’une petite voiture, s’est posé en douceur au fond du cratère Gale dans la soirée du 5 août, avec pour mission de trouver des preuves d’habitabilité passée sur la planète rouge.
Dix ans plus tard, la Nasa peut considérer la mission de Curiosity comme un succès retentissant. Elle a établi la présence à long terme d’eau liquide à la surface de Mars dans le passé ancien de la planète, une condition préalable à l’existence de la vie. Elle a également établi avec certitude la présence de produits chimiques organiques qui sont les éléments constitutifs d’une vie potentielle.
De plus, la mission de Curiosity est toujours en cours, le courageux rover escaladant toujours une montagne de roches sédimentaires dans ce qui était autrefois un ancien lit de lac sur Mars.
“En ce qui concerne l’état du rover, dans l’ensemble, nous sommes tout simplement ravis”, a déclaré Ashwin Vasavada, responsable scientifique de la mission Curiosity, à The Independent. “Le rover est toujours capable de réaliser toutes les activités scientifiques qui comptent pour la mission, même après 10 ans”.
Curiosity et la science qu’il a permise servent de pont important dans le programme scientifique martien de la Nasa, reliant des missions antérieures telles que les rovers Spirit et Opportunity – et même les atterrisseurs Viking des années 1970 – au rover Persévérance et à l’hélicoptère Ingenuity qui explorent également la planète rouge. Persévérance représente peut-être l’avant-garde, avec le forage d’échantillons de sol martien qui seront ramenés sur Terre pour y être étudiés dans les années 2030, mais Curiosity a encore beaucoup à apprendre aux scientifiques, selon le Dr Vasavada.
“Il y a encore plus à venir”, a-t-il dit, “C’est l’essentiel”.
La curiosité martienne
Curiosity, et le Dr Vasavada, puisent vraiment leur inspiration au même endroit – Mars dans les années 1970.
“Les images qui m’ont le plus marqué quand j’avais 10 ans étaient celles de l’atterrisseur Viking qui prenait des photos de ce paysage désertique sans fin s’éloignant au loin”, a-t-il déclaré.
La surface de Mars telle que photographiée par l’atterrisseur Viking 1.
(Nasa)
Viking 1 s’est posé sur Mars le 20 juillet 1976 et, en plus de prendre de superbes photos de la surface, a mené les premières expériences d’astrobiologie sur la surface de la planète rouge dans l’espoir de trouver des preuves de vie extraterrestre. Après tout, Mars présentait deux caractéristiques très attrayantes pour les scientifiques à la recherche de signes de vie, selon le Dr Vasavada : Elle avait une chance relativement élevée d’abriter de la vie et était assez proche pour être étudiée.
“Il y a peut-être des endroits qui ont de meilleures chances d’abriter la vie, vous savez, peut-être maintenant comme les océans sur Europa, mais ils sont trop éloignés pour être explorés efficacement”, a-t-il dit. “Mars a toujours eu cette attraction et la façon dont j’aime le décrire est comme, Viking était la tentative de frapper un home run”.
Une tentative ratée, selon la plupart des scientifiques. Bien que certains scientifiques maintiennent que les atterrisseurs Viking 1 et 2 ont trouvé des preuves de vie sur Mars, le consensus scientifique reste que les résultats de Viking n’étaient pas concluants.
Je pense que si vous demandiez à des scientifiques spécialistes des planètes en 1977, ils vous diraient simplement, nous sommes excités parce qu’il y a de l’eau liquide”. [on Mars]mais nous ne savons pas grand-chose de plus”, a déclaré le Dr Vasavada. “Après cela, la NASA a vraiment dû se regrouper pendant quelques décennies”.
Ce n’est que dans les années 1990, lorsque l’agence spatiale a fait de la recherche de la vie dans l’univers un objectif principal, que la recherche sur Mars a repris.
“Et ils ont établi une stratégie selon laquelle ils ne chercheraient plus à faire un home run”, a déclaré le Dr Vasavada. La Nasa enverrait des orbiteurs, comme le Mars Global Surveyor lancé en 1996, sur Mars pour étudier la surface et trouver les meilleurs endroits où poser les futures missions. Ensuite, elle enverrait des rovers pour confirmer les preuves que Mars a autrefois contenu de grandes quantités d’eau liquide.
“Si l’eau liquide n’a jamais existé, il n’y a aucune chance que la vie ait existé”, a déclaré le Dr Vasavada. “C’est là que [the rovers] Spirit et Opportunity entrent en jeu. Ils ont vraiment été envoyés là-bas pour rechercher des signes d’eau liquide.”
“La partie suivante de la stratégie de la NASA était alors d’élargir la recherche au-delà de l’eau pour atteindre l’habitabilité, et c’est l’objectif principal de Curiosity”, a déclaré le Dr Vasavada. Curiosity ne se contentera pas de rechercher des signes d’eau liquide, mais de l’eau liquide persistante, des lacs et des rivières qui coulent suffisamment longtemps pour que la vie ait une chance d’exister. Et il devra rechercher les éléments chimiques constitutifs de la vie.
“C’est pourquoi le rover est assez grand”, a déclaré le Dr Vasavada. “Il a un certain nombre de différentsdes instruments qui examinent tous ces différents aspects de ce qui ferait une planète habitable. Et puis, il fallait pouvoir forer dans des échantillons de roche, parce que nous regardons dans le passé.”
Bien sûr, le passé dans lequel vous regardez dépend de l’endroit où vous forez, “Nous l’avons donc envoyé dans le cratère Gale, qui est un cratère de 100 miles de diamètre qui contient un gros tas de sédiments, de roches sédimentaires”, a déclaré le Dr Vasavada. “Et c’était super excitant, car les roches sédimentaires enregistrent une histoire temporelle : les sédiments sont déposés progressivement sur des millions d’années.”
L’espoir était que Curiosity puisse escalader un tas de roches sédimentaires de cinq kilomètres de haut qui s’était accumulé dans ce que la Nasa pensait être un ancien lac de cratère, forer dans les roches de boue, et trouver des preuves d’eau ancienne et de chimie organique.
“Voilà où nous étions le 4 août 2012. La veille de notre atterrissage”, a déclaré le Dr Vasavada. “Nous avions un excellent rover, et nous avions un site d’atterrissage qui offrait la meilleure chance que nous pensions de n’importe où sur la planète de trouver un environnement habitable, mais il n’y avait définitivement aucune garantie.”
Preuve d’habitabilité
Dans les années qui ont suivi son atterrissage il y a 10 ans, Curiosity a grimpé de 600 mètres sur le monticule de roches sédimentaires du cratère Gale, selon le Dr Vasavada.
“Ce que nous avons découvert, c’est que la quasi-totalité de ces 600 mètres verticaux, est constituée de couches rocheuses qui présentent des preuves abondantes de l’interaction avec l’eau liquide”, a-t-il dit. “Ce sont des boues qui se sont formées au fond.”
Il faut du temps pour accumuler 600 mètres de sédiments boueux, et donc ces mesures conduisent à l’une des découvertes majeures de la mission Curiosity, selon le Dr Vasavada : De l’eau liquide était présente dans le cratère Gale, sur Mars, pendant longtemps.
“C’est comme des centaines de milliers d’années, mais probablement plus probablement des millions ou des dizaines de millions d’années”, a-t-il déclaré.
“Cette découverte s’accompagne de la découverte de tous les éléments chimiques nécessaires à la vie”, a ajouté le Dr Vasavada. “Nous avons pu forer dans ces mudstones de lit de lac, et dans ces mudstones, nous avons pu trouver ces molécules organiques.”
Ainsi, il y a trois ou quatre milliards d’années, dans le cratère Gale, des conditions favorables à l’apparition de la vie existaient sur Mars.
“Et ce qui est assez fascinant, c’est qu’une grande partie de l’histoire que Curiosity a explorée, est antérieure à l’époque de la Terre”, a déclaré le Dr Vasavada. “La Terre est devenue la planète habitable qu’elle est aujourd’hui largement après la période que nous explorons dans le cratère Gale sur Mars.”
Il y a quatre milliards d’années, les scientifiques extraterrestres de passage dans notre système solaire auraient choisi Mars comme l’endroit le plus probable pour trouver la vie, et non la Terre.
Signes de vie
Mais Mars a-t-elle accueilli la vie il y a des milliards d’années ? Ce n’est pas une question à laquelle Curiosity a été conçu pour répondre, mais elle pourrait l’être grâce à Persévérance. Le successeur de Curiosity s’est posé dans le lit d’une rivière asséchée sur Mars le 18 février 2021 et a passé jusqu’à présent ses 18 mois sur la planète rouge à prélever des échantillons de roche et de sol et à les stocker en vue de leur récupération ultérieure dans le cadre de la mission de retour d’échantillons de la Nasa. Lorsque les échantillons seront ramenés sur Terre dans les années 2030, les scientifiques seront en mesure d’utiliser des laboratoires complets pour déterminer si ces échantillons contiennent des signes de vie martienne, existante ou ancienne.
C’est une mission qui prend le relais de Curiosity, et une mission qui n’aurait jamais eu lieu avec les succès de Curiosity.
“Si nous avions trouvé que le cratère Gale était un terrain vague stérile”, a déclaré le Dr Vasavada, “Si nous avions trouvé un gros tas de poussière et que nous nous étions complètement trompés dans nos hypothèses à son sujet avant l’atterrissage ; Il aurait été plus difficile pour la NASA de poursuivre une mission comme Persévérance et de mettre tout cet accent sur la recherche de signes de vie.”
Mais comme il l’a mentionné, Curiosity n’est pas encore terminé.
Le rover va fêter ses 10 ans d’existence.th anniversaire en poursuivant sa lente ascension du monticule de roches sédimentaires du cratère Gale, où ses échantillons les plus récents commencent à laisser entrevoir de grands changements sur l’ancienne Mars. Les échantillons qui présentaient autrefois d’abondants minéraux argileux sont maintenant des roches riches en sulfate, selon le Dr Vasavada.
“Nous ne savons pas ce que cela signifie mais l’une de nos principales hypothèses est que ces minéraux sulfatés ont été enrichis par quelque chose comme ce qui se passe lorsque les lacs et l’eau s’assèchent et qu’ils laissent des minéraux salés derrière eux “, a-t-il déclaré. “C’est peut-être un signe que la planète dans son ensemble fait cela”.
Ainsi, alors que Curiosity poursuit son chemin, il pourrait non seulement prouver qu’il a trouvé des preuves d’une période passée d’habitabilité, mais aussi fournir des indices sur le moment et la manière dont cette période s’est terminée.
En supposant que le robuste rover puisse continuer à fonctionner. Le Dr Vasavada pense que leLes chances sont bonnes.
“Nous avons eu des défis assez importants. Nous avons dû revoir la conception du forage à deux reprises au cours de la mission en raison de certaines anomalies qui se sont produites et de la perte de quelques pièces mécaniques du rover”, a-t-il déclaré. “Nous avons eu beaucoup de problèmes en 10 ans, comme le font les machines vieillissantes, mais nous avons toujours été capables de récupérer.”