Cinq miles ne semblent pas très loin dans les vastes plaines balayées par le vent de la réserve des Blackfeet dans le Montana. Il y a un point haut sur le chemin de terre qui mène au ranch de Danny Barcus, à l’est de la réserve, dans la vallée de la rivière Two Medicine. Lorsque Barcus s’y rend en voiture, comme il l’a fait un matin de mai, il peut voir à peu près aussi loin dans toutes les directions, les sommets du parc national des Glaciers s’élevant au loin.
C’est ainsi que Barcus, lui-même membre de la tribu des Blackfeet, a repéré les bisons – près de 200 selon ses estimations – là où ils n’étaient pas censés se trouver ce jour de printemps, leurs bosses brun chocolat poivrant l’un de ses champs de blé verdoyant. Il a appelé ses chiens, a sauté dans son véhicule tout-terrain et s’est rendu sur place. Les bisons avaient franchi la clôture de barbelés et grignotaient le blé d’hiver qu’il cultivait pour son bétail. L’année dernière, une sécheresse éprouvante s’était installée dans les plaines, et Barcus avait commencé à se sentir impuissant, s’inquiétant de factures qu’il n’était pas sûr de pouvoir payer. “Mon compte d’épargne est l’herbe que j’ai économisée l’année dernière,” dit-il. “Je ne peux pas me permettre de la donner en pâture au bison du voisin.”
Dans ce cas, le voisin de Barcus est la tribu des Blackfeet, qui garde des bisons sur le pâturage qu’elle possède à côté de sa propriété pendant une partie de l’année. Le troupeau des Blackfeet est l’un des nombreux troupeaux du continent qui font partie d’un mouvement croissant visant à ramener les bisons, autrefois presque disparus, sur les terres tribales. Pour de nombreuses tribus des Plaines, comme les Blackfeet, le bison était autrefois la base de l’alimentation, du commerce et de la vie spirituelle. Leur retour représente un effort pour renouer avec cet héritage et, ce faisant, restaurer les prairies menacées. Mais la gestion de ces animaux sauvages, qui se déplacent sans cesse, est compliquée par le fait que la terre est désormais traversée par des frontières contemporaines entre les États, les parcs nationaux et les réserves.
Barcus et les chiens, Pepper et Tucker, ont ramené le bison fugueur sur les terres de la tribu. Puis il a commencé à réparer la clôture abîmée : un poteau cassé ici, un fil emmêlé là. Une mauvaise gestion était à l’origine du problème, pensait Barcus. La tribu avait laissé le troupeau devenir trop gros, et les animaux avaient mangé tout le pâturage, et quand il n’y avait plus de nourriture, ils se dirigeaient vers le ranch de Barcus où il y en avait encore beaucoup.
Ce n’est pas qu’il avait un problème avec les bisons. “Nous comprenons la spiritualité derrière le bison”, dit Barcus, en parlant de lui-même et de sa femme. Il y a deux ans, le couple a autorisé la Horn Society, une organisation spirituelle, à organiser une Danse du Soleil sur leurs terres ; le bison est un symbole central de la plus importante cérémonie religieuse des Blackfeet. Mais ce fut une autre affaire lorsqu’ils ont commencé à empiéter sur les affaires de Barcus. “Nous avons aussi des familles, des employés et nos propres animaux dont nous devons nous occuper”, dit-il.
À six heures de route au sud de la réserve, un autre troupeau de bisons se promène dans le parc national de Yellowstone, mangeant, se déplaçant, ignorant où il doit ou ne doit pas se trouver. Le nom scientifique de l’espèce est Bison bisonLe nom scientifique de l’espèce est Bison bisonmais de nombreux Amérindiens utilisent le terme “buffle”, vestige des commerçants de fourrures français du XVIIe siècle qui comparaient ces créatures aux bisons que l’on trouve en Afrique et en Asie. Le bison de Yellowstone est au cœur de l’effort de restauration des tribus : Les animaux du parc contribuent à peupler des troupeaux comme celui des Blackfeet. Après la quasi-extinction des bisons à la fin des années 1800, une poignée des quelques centaines de bisons restants a été emmenée à Yellowstone pour être protégée. Leur lignée représente les derniers vrais bisons d’Amérique du Nord, car les éleveurs ont croisé de nombreux bisons avec du bétail dans les années qui ont suivi. C’est pourquoi les animaux de Yellowstone sont très appréciés.
“Ces animaux étaient les descendants des animaux qui ont subvenu aux besoins de notre peuple”, a déclaré Troy Heinert, membre des Sioux de Rosebud et directeur exécutif de l’InterTribal Buffalo Council, une organisation à charte fédérale qui coordonne le retour des bisons dans les pays indiens. “Il y a là un lien entre les peuples indigènes et ces animaux qui ne peut être reproduit dans d’autres endroits.”
Alors que les étés deviennent plus chauds et plus secs et que les précipitations sont plus irrégulières, la restauration des bisons sur les terres tribales pourrait fournir aux populations une source de nourriture saine et renforcer la résilience des écosystèmes des plaines. “Quand on parle de restauration du bison, c’est aussi la restauration des terres, des ressources en eau et la revitalisation culturelle”, a déclaré M. Heinert, qui est également sénateur démocrate de l’État du Dakota du Sud. “C’est tellement plus grand que l’animal lui-même”.
L’effort sera déterminé par ce qui se passera ensuite au parc national de Yellowstone, qui travaille à la mise à jour d’un plan de gestion des bisons vieux de 22 ans – un processus qui déterminera le nombre d’animaux pouvant vivre dans le parc national.et combien peuvent être transférés aux tribus. Mais ce plan doit trouver un équilibre entre la croissance et une série de complications : une maladie bactérienne grave, les éleveurs de bétail et les politiciens du Montana, et la nature même du bison, qui est d’errer.
Pendant des centaines de milliers d’années, les bisons ont traversé le continent par dizaines de millions, des plaines arides du nord du Mexique aux prairies couvertes de neige du centre-sud du Canada. Ces animaux ont façonné la terre et la vie autour d’eux : En broutant, ils ont ouvert la voie à la croissance d’un mélange varié de plantes et ont modifié la trajectoire des incendies de forêt ; leurs excréments ont favorisé les cycles de nutriments qui ont nourri une multitude de petites créatures ; leurs manteaux d’hiver ont servi d’isolant aux nids des chevêches des terriers et des pluviers des montagnes. Et, pendant des générations, les peuples autochtones les ont chassés dans les prairies, comptant sur le bison comme source de nourriture, de vêtements, d’outils et d’objets cérémoniels. Lorsque les Européens sont arrivés en Amérique du Nord, on pouvait trouver des bisons sur toute la largeur du continent.
La colonisation a déclenché le déclin rapide du bison. Le bétail appartenant aux immigrants européens a surpâturé et érodé les prairies où se nourrissaient les bisons. Les chevaux introduits par les Européens ont rendu la chasse au bison plus efficace pour les tribus des Plaines, qui avaient auparavant chassé à pied et avaient été chassées de leur territoire de chasse traditionnel, tandis que l’explosion des marchés de la fourrure et des peaux à l’étranger a encouragé la chasse sans discernement au XIXe siècle. En raison de la demande, les chasseurs de peaux tuaient des millions de bisons chaque année. Les cycles de sécheresse ont accentué la pression à mesure que le territoire du bison se rétrécissait.
Une carte historique montre les territoires touchés par l’extermination du bison américain au fil du temps. Bibliothèque du Congrès
À la fin des années 1860, l’armée américaine encourageait ce massacre de masse. L’abattage des bisons allait anéantir l’économie de nations indigènes entières, ce qui faisait partie de la stratégie de l’armée visant à pousser les Amérindiens dans des réserves et à ouvrir la voie aux chemins de fer et à la colonisation vers l’ouest. En 1868, le major général Phillip Sheridan, chargé de relocaliser de force les tribus des Grandes Plaines, écrit à un autre général que la meilleure stratégie consiste à “les rendre pauvres en détruisant leur bétail, puis à les installer sur les terres qui leur sont attribuées.”
Ce qui avait commencé comme une tendance à la chasse excessive s’est transformé en une éradication parrainée par l’État. La population de bisons s’est effondrée au cours de la décennie suivante. En 1884, il n’en restait plus que quelques centaines à l’état sauvage.
Une illustration datant de 1871 montre des personnes tirant sur des bisons depuis un train sur le chemin de fer Kansas-Pacific. Bibliothèque du Congrès
Aujourd’hui, on compte environ 400 000 bisons en Amérique du Nord, dont la grande majorité est élevée comme bétail. Leur histoire étant intimement liée à celle des prairies, les écologistes considèrent que leur réintroduction est essentielle à la restauration des prairies du pays, dont on estime que la moitié a déjà été perdue au profit du bétail, des cultures et du développement. Si les bisons étaient plus nombreux à parcourir les terres, cela signifierait le retour des baissières, des cuvettes dans la terre qui peuvent s’étendre sur plus de trois mètres de large. Ils sont créés lorsque les animaux de 2 000 livres se roulent et se jettent sur le sol.
Se vautrer est une forme utile de contrôle des nuisibles : Elle réduit le nombre de mouches et de tiques sur les animaux individuels. Mais cela déclenche également une cascade d’événements qui profitent à la faune locale. Les graines collantes s’accrochent souvent au pelage des bisons, et lorsque les animaux se roulent, les graines tombent et germent en un tapis d’herbes à racines profondes qui emprisonnent le carbone dans la terre. Au printemps, les mottes poussiéreuses recueillent de l’eau, offrant un lieu de reproduction aux grenouilles et aux salamandres dans un paysage où les étangs sont rares.
Les avantages écologiques des baissières peuvent persister pendant des décennies. Jason Baldes, membre de la tribu des Shoshones de l’Est, qui gère aujourd’hui le programme tribal sur le bison pour la National Wildlife Federation, se souvient d’avoir parcouru avec son père la chaîne de montagnes de la Wind River lorsqu’il était enfant et d’avoir repéré des baissières reliques de bisons disparus depuis longtemps. Elles étaient envahies par les broussailles et les fleurs sauvages, mais les creux dans le sol étaient encore faciles à repérer. Plus tard, alors qu’il était étudiant diplômé de l’université d’État du Montana, M. Baldes a étudié les anciens murs et leur relation avec des plantes importantes sur le plan culturel. Il a découvert que plusieurs espèces – l’achillée millefeuille, la grande jacinthe des bois et l’arnica – avaient tendance à s’y développer.
M. Baldes, qui est également secrétaire de l’InterTribal Buffalo Council, pense qu’un changement dans la façon dont les États-Unis gouvernent les terres est nécessaire pour le retour généralisé des bisons. L’agriculture conventionnelle, l’industrie bovine, les compagnies pétrolières et gazières – “ces systèmes imposés n’ont pas été bénéfiques pour les communautés tribales”, a-t-il déclaré. “Il est probablement temps d’essayer quelque chose de différent qui incorpore plus dede nos valeurs et de nos croyances. Il s’agit de gérer nos terres de manière plus holistique. Nous le faisons en restaurant les espèces clés.”
Étant donné que les bisons vivaient autrefois dans un éventail de conditions aussi large, les écologistes pensent qu’ils pourraient être bien adaptés à certains des défis posés par le changement climatique. C’est un contraste frappant avec le bétail, qui a été introduit en Amérique du Nord par les Espagnols dans les années 1500. Depuis, les bovins ont remplacé les bisons, qui dominaient le paysage, et on estime qu’ils sont aujourd’hui 30 millions à vivre aux États-Unis. Les bovins recherchent l’ombre et l’eau à des températures beaucoup plus basses que celles des bisons. Ils ont tendance à trouver un bon endroit pour manger et à y rester, en tondant l’herbe jusqu’au bout. Les bisons, qui ont évolué dans les plaines sans arbres, sont beaucoup plus à l’aise à des températures élevées. Lorsqu’ils se rafraîchissent, ils préfèrent attraper la brise d’une colline. Ils ne sont pas enclins à surpâturer car ils sont toujours en mouvement. Par conséquent, ils font beaucoup moins de dégâts aux plantes et aux ruisseaux et rivières délicats.
Cela ne veut pas dire que les bisons sont immunisés contre la chaleur. Au cours des 40 000 dernières années de réchauffement progressif, leur taille moyenne a diminué d’environ 36 %, a déclaré Jeff Martin, directeur de recherche au Centre d’excellence pour l’étude des bisons de l’université d’État du Dakota du Sud, qui a étudié les fossiles pour comprendre comment les animaux ont évolué au fil du temps. En revanche, le bétail a gonflé d’autant au cours des 30 dernières années, sous l’effet des hormones, de l’alimentation et de l’élevage sélectif pour la taille. Un animal de plus grande taille est de plus en plus vulnérable au stress thermique, ce qui est apparu clairement cet été après qu’une vague de chaleur épuisante a tué des milliers de bovins au Kansas.
“Un corps plus petit est économe dans des conditions de sécheresse et de chaleur”, a déclaré Martin. “Les bisons, en devenant de plus en plus petits, deviennent plus économes et peuvent être capables de survivre à certains de ces environnements difficiles”.
Compte tenu de tous ces avantages, les chercheurs pensent que le bison pourrait soutenir les écosystèmes et les communautés pendant une bonne partie de l’avenir – même celui défini par un climat instable. “Les bisons ont vu le réchauffement et le refroidissement”, a déclaré Martin. “Ils ont connu la sécheresse, ils ont connu des années humides. Leurs empreintes génétiques ont le potentiel de concilier ces différences environnementales, si nous leur permettons de le faire.” C’est, bien sûr, la partie difficile. Alors que le nombre de bisons augmente, les animaux sauvages reviennent sur un continent, désormais criblé de clôtures, d’autoroutes et de frontières d’État, qui s’est habitué à fonctionner sans eux.
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Pendant la majeure partie du siècle dernier, les bisons de Yellowstone, qui se remettaient d’une quasi-extinction, se sont rarement aventurés au-delà du parc. Mais lorsque les troupeaux ont grandi, ils ont commencé à adopter leur ancien comportement migratoire. Chaque hiver, ils quittent les hauts plateaux du parc pour descendre vers les contreforts et les vallées fluviales de West Yellowstone et Gardiner, dans le Montana. À ces altitudes plus basses, moins de neige au sol signifie que la nourriture est plus facile à trouver.
Dans les années 1990, cependant, la population avait dépassé les 4 000 individus, contre 23 animaux dans le parc près d’un siècle auparavant. Les éleveurs et les fonctionnaires de l’État du Montana considéraient les bisons errants comme une menace existentielle pour le bétail, principal produit agricole de l’État, car les bisons sont porteurs de la brucellose, une maladie bactérienne qui peut provoquer des fausses couches chez les animaux à sabots, y compris le bétail. Le statut d’État indemne de brucellose du Montana était en danger : Le perdre obligerait le gouvernement à dépenser des millions pour tester le bétail envoyé dans d’autres États.
Le Montana a poursuivi le National Park Service en 1995, et il a fallu un règlement par médiation judiciaire pour créer, cinq ans plus tard, le plan de gestion des bisons interagences. Ce plan mettait en place un partenariat entre les agences étatiques, fédérales et tribales qui, selon l’accord, ” maintiendrait une population de bisons sauvages en liberté et s’attaquerait au risque de transmission de la brucellose afin de protéger l’intérêt économique et la viabilité de l’industrie de l’élevage au Montana. ”
L’arrangement fixe une population cible de 3 000 animaux et exige que les partenaires s’accordent sur le nombre d’animaux qui seront abattus chaque année (il varie de 300 à 900). Yellowstone dispose de plusieurs moyens pour gérer le troupeau. La plupart du temps, il expédie les animaux excédentaires à l’abattoir. Une poignée de tribus ont le droit, en vertu d’un traité, de chasser le bison une fois que les animaux ont franchi les frontières du parc. Yellowstone utilise également un programme de transfert – après 30 ans de lobbying de la part de l’InterTribal Buffalo Council – dans le cadre duquel les bisons sont envoyés dans des troupeaux situés sur des terres désignées. Avant d’être transférés, les animaux doivent être mis en quarantaine pendant une période pouvant aller jusqu’à trois ans afin de s’assurer qu’ils sont exempts de brucellose.
En janvier, le National Park Service a annoncé qu’il allait entamer le processus de mise à jour du programme de gestion des bisons de Yellowstone, vieux de 22 ans. Selon l’agence fédérale, les données scientifiques sur lesquelles repose l’accord sont dépassées. D’une part, il n’y a jamais eu de cas de brucellose du bison au bétail, même si des milliers de bisons ont été infectés par la brucellose.ont traversé le Montana au fil des ans. Lorsque la maladie est passée de la faune au bétail, les chercheurs affirment que les wapitis, qui errent librement dans la région de Yellowstone, sont les coupables les plus probables.
Le Service des parcs pense désormais que Yellowstone peut accueillir des troupeaux encore plus importants. Augmenter le nombre de bisons dans le parc permettrait d’améliorer la capacité de l’animal à remplir ses rôles écologiques tout en continuant à soutenir les programmes de transfert et de chasse des tribus.
“Nous nous efforçons de réduire à terme la dépendance à l’égard des expéditions vers l’abattoir”, a déclaré à l’Associated Press le directeur du parc Yellowstone, Cam Sholly. Le parc affirme que son nouveau programme guidera la gestion des animaux uniquement à l’intérieur du parc. Cependant, si les troupeaux sont autorisés à croître, cela signifie probablement que davantage de bisons s’aventureront en dehors de ses frontières.
Yellowstone envoie les bisons en quarantaine à Fort Peck avant qu’ils ne se retrouvent sur les terres tribales.Grist
Au fil des ans, les partenaires interagences ont permis au nombre de bisons de Yellowstone de dépasser leur objectif initial. Avec 6 000 animaux cet été, la population est plus élevée que jamais. “Si vous regardez les choses de manière cumulative au fil du temps, nous avons fait de très bons progrès, et nous avons atteint nos objectifs en tant que groupe”, a déclaré Sholly lors d’une réunion interagences en avril. “Je pense qu’il est important que nous fassions tout ce qui est en notre pouvoir pour poursuivre ces progrès et continuer à rendre ce groupe pertinent.” (Le parc a décliné les demandes d’interview de Sholly).
Le Service des parcs a présenté un certain nombre d’options pour la prochaine ère de gestion. L’une s’en tient au statu quo : une fourchette de 3 500 à 5 000 animaux. La plus ambitieuse consiste à cesser complètement l’abattage, à viser une population de 8 000 animaux, à créer davantage de possibilités de chasse et à envoyer davantage de bisons aux tribus. L’InterTribal Buffalo Council, composé de 76 nations membres réparties dans 20 États, fait pression pour davantage de transferts, afin de continuer à encourager les troupeaux comme celui des Blackfeet, à côté du ranch de Danny Barcus.
“Notre objectif ultime, et notre objectif a toujours été, est de faire sortir le plus grand nombre possible de bisons vivants de Yellowstone et de les transférer sur les terres tribales”, a déclaré Troy Heinert, directeur exécutif de l’InterTribal Buffalo Council.
Même si le parc adopte un objectif plus ambitieux, il reste des obstacles majeurs à l’extension du programme de transfert. On estime que 60 % des bisons de Yellowstone ont été exposés à la brucellose, qui provient d’abord du bétail amené dans la région et qui a été transmise à la faune locale au début des années 1900. Selon M. Baldes, de la National Wildlife Federation, cela signifie que les tribus doivent maximiser les 40 % restants. Mais l’installation de quarantaine de Yellowstone ne peut accueillir qu’environ 80 animaux, alors qu’en moyenne 800 bisons sont abattus chaque hiver. “À l’heure actuelle, des animaux sont envoyés à l’abattoir, qu’ils soient atteints ou non de brucellose”, a-t-il déclaré. “C’est une atrocité”.
Yellowstone a récemment obtenu des fonds pour étendre sa capacité à 200. Les tribus ont également la possibilité de mettre en quarantaine environ 600 animaux dans une installation ultramoderne située sur la réserve indienne de Fort Peck, dans le nord-est du Montana. Toutefois, pour l’instant, les services d’inspection sanitaire des animaux et des plantes de l’USDA, qui supervisent le programme d’éradication de la brucellose dans le pays, n’autorisent l’utilisation de cette installation que pour la dernière année de quarantaine – ce que l’on appelle le “test d’assurance” qui intervient après deux années de tests répétés. Le Conseil a plaidé pour que Fort Peck accueille les premières phases, ce qui permettrait d’atténuer le goulot d’étranglement que constitue le plus petit centre de Yellowstone.
En février, le gouverneur républicain du Montana, Greg Gianforte, a rejeté toutes les propositions du Service des parcs et a demandé à l’agence de retourner à la planche à dessin, selon la radio publique de Yellowstone. Les augmentations de population, a écrit M. Gianforte, “sont absurdes et ne sont soutenues ni par la science ni par des observations profanes.” Même l’option du statu quo, a-t-il poursuivi, s’est avérée “trop difficile à mettre en œuvre”. [Yellowstone] à gérer”. Sholly, le superintendant de Yellowstone, a proposé de travailler avec l’État pour développer une autre alternative.
Yellowstone a été franc quant au désordre de la politique du bison. “Beaucoup de gens n’aiment pas le fait que les animaux d’un parc national soient envoyés à l’abattoir. Nous n’aimons pas cela non plus”, peut-on lire sur son site Web. “Mais nous ne pouvons pas forcer les États adjacents à tolérer davantage de bisons migrateurs.”
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À quelque 600 miles au nord-est de Yellowstone, s’étendant sur de vastes prairies en fleurs, l’installation de quarantaine de Fort Peck et son troupeau d’environ 400 têtes sont des points de fierté pour Suzanne Turnbull, un Dakota membre du groupe de défense du bison Pté, nommé d’après le mot Dakota-Lakota pour bison femelle. Le dernier projet de Pté est un sentier de quatre miles qui serpenterait à travers le pâturage de 15 000 acres, parsemé de bancs et de stations de narration où les gens pourraient raconter leurs histoires.les visiteurs pourront s’informer sur la relation entre les tribus Assiniboine et Sioux de Fort Peck et les bisons. (Les bancs ne seront pas fixés pour que les animaux, qui aiment se gratter la tête sur les rochers et les arbres, puissent se frotter au bois sans le casser).
Mme Turnbull dit qu’elle ressent une forte connexion spirituelle avec les animaux. Elle s’était rendue au pâturage par une journée froide et venteuse de novembre 2014, lorsqu’un groupe de bisons du Yellowstone est arrivé dans des semi-remorques pour rejoindre le troupeau croissant de Fort Peck. Enseignante en maternelle à l’époque, Mme Turnbull a déclaré qu’elle s’était sentie appelée à prendre un jour de congé pour accueillir les nouveaux arrivants. Le terrain bourdonnait, les journalistes préparaient leurs caméras et les membres de la tribu chantaient. “Vous êtes de retour”, a-t-elle pensé en regardant leur approche. “Nous allons prendre soin de vous pour que nous puissions tous nous rétablir ensemble.” Les camions ont reculé dans le pâturage, et les animaux se sont élancés, leurs sabots s’entrechoquant sur la rampe métallique avant de s’élancer.
Dans le cadre de son travail avec Pté, Mme Turnbull emmène souvent des étudiants et des visiteurs, ainsi que ses neveux et nièces, dans le pâturage pour qu’ils puissent faire l’expérience d’être avec les animaux sauvages et imposants comme elle l’a fait. “Je les considère comme des médicaments”, dit-elle en pensant à ses propres problèmes, qu’elle n’a pu résoudre que grâce à sa pratique spirituelle. “Je les vois servir à ramener les bases de la narration, de notre culture et de notre langue, de nos valeurs, de notre parenté.”
De l’autre côté du Montana, dans la réserve des Blackfeet, Joe Kipp, président de l’association des éleveurs de la nation Blackfeet, a également un lien de longue date avec l’effort de réintroduction. Dans les années 1980, il a participé à l’acheminement des premiers bisons sauvages – des animaux excédentaires du parc national Theodore Roosevelt dans le Dakota du Nord – vers la réserve des Blackfeet. Aujourd’hui, lui et sa femme font le trajet vers le sud jusqu’à Yellowstone chaque hiver pour chasser les animaux. La femme de Kipp est diabétique et la seule viande qu’elle mange est le bison. (Par rapport au bœuf, le bison contient plus de protéines et de minéraux, et beaucoup moins de graisse et de cholestérol).
Pourtant, Kipp n’est pas satisfait de la façon dont la tribu a géré son troupeau dans un paysage austère où beaucoup gagnent leur vie en élevant du bétail. Les éleveurs doivent faire face à des tempêtes de vent féroces, des hivers rigoureux et des sécheresses dévastatrices : Les marges commerciales sont serrées. Il a entendu de nombreux éleveurs mécontents, comme Danny Barcus, qui louent des pâturages pour leur bétail – le tarif actuel pour une paire vache-veau est d’environ 40 dollars par mois – et qui voient les bisons de la tribu entrer par effraction et manger l’herbe destinée à leur bétail. “Cela devient vite un point sensible”, dit Kipp.
Kipp s’inquiète de ce qui va se passer maintenant que l’on envisage de protéger les bisons dans le cadre de la loi sur les espèces en voie de disparition, une mesure qui, craint-il, porterait atteinte à ses droits de chasse issus de traités. Il est également satisfait de la gestion actuelle de Yellowstone et ne voit pas la nécessité d’agrandir le troupeau du parc. Les gens se disent : “Oh, nous voulons des bisons qui courent dans le paysage comme avant”, dit-il. “Mais nous n’avions pas de camions de 50 000 livres, de trains qui roulaient, de voitures et toutes ces choses. C’est un beau concept, mais je ne pense pas qu’il soit basé sur la réalité.”
Ce printemps, Kipp, Barcus et d’autres éleveurs de bétail des Blackfeet ont rencontré leur conseil tribal et lui ont demandé d’apporter des changements à la gestion du troupeau. Après des années de frustration, ils ont senti que le conseil avait été réceptif à leurs préoccupations, et cet été, la tribu a commencé un nouveau programme d’abattage pour gérer son troupeau.
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Si vous suivez l’aire de répartition historique du bison vers l’est, au cœur de l’Amérique laitière, vous trouverez une petite ferme nichée dans les forêts du Nord du Wisconsin où certains bisons de Yellowstone ont trouvé un foyer. Après avoir été mis en quarantaine à Fort Peck, ils sont arrivés à la ferme de Forest County Potawatomi grâce à un transfert du InterTribal Buffalo Council en 2020. Le Forest County Potawatomi est l’un des membres les plus à l’est du Conseil, et il a adopté le bison comme moyen de fournir à sa population une source saine de protéines.
Par une belle journée de juillet, le directeur de la ferme, Dave Cronauer, suit un chemin usé entre deux pâturages entourés d’un mur de pins. Les insectes bourdonnent dans les hautes herbes et les fleurs sauvages ondulent dans la brise. La moitié des champs était destinée au bétail, l’autre moitié aux bisons. Une fois que les animaux ont rongé le gazon jusqu’à quelques centimètres, ils sont guidés vers l’enclos suivant afin de donner aux plantes une chance de repousser et d’approfondir leurs racines, une pratique connue sous le nom de pâturage tournant.
Bien que la pandémie de COVID-19 ait exposé les vulnérabilités du système alimentaire, elle a également “prouvé à quel point nous étions précieux”, a déclaré M. Cronauer. La tribu a ouvert son magasin agricole en mars 2020, au début de la pandémie, alors que les rayons des épiceries voisines étaient vides, les gens ayant fait le plein de marchandises. Mais le magasin de la ferme avait encore de la viande à vendre. La capacité du local,Selon M. Cronauer, la capacité des petites exploitations comme la leur à résister à des chocs plus importants pourrait s’avérer vitale dans un avenir où le réchauffement des températures et les conditions météorologiques extrêmes mettront à rude épreuve l’agriculture et l’élevage conventionnels.
Cronauer part à la recherche du bétail. Le bison et le bétail sont des animaux fondamentalement différents, explique-t-il. Tapez sur la tête d’un bison et il vous charge ; tapez sur la tête d’une vache et elle se retire. Les bisons sont encore sauvages, et il les admire pour cela. Il a repéré le bétail. Il était difficile de les voir depuis le chemin, mais en ce jour d’été, ils s’étaient rassemblés près de l’eau, se réfugiant à l’ombre sous un bosquet d’arbres. De l’autre côté du chemin, le petit troupeau de bisons se baignait dans la chaleur du soleil de l’après-midi, remuant la queue.
