HOUSTON – Alors que des températures glaciales enveloppaient le Texas, la demande d’électricité vendredi matin a dépassé les prévisions maximales de l’opérateur du réseau concernant la quantité maximale d’énergie que les gens utiliseraient pour rester au chaud cet hiver.
Heureusement, le réseau de l’État a tenu bon, mais le test de résilience n’est pas terminé : Selon les prévisions, la forte demande devrait se poursuivre samedi, tandis que l’énergie fournie par le vent, qui a donné un coup de pouce important pendant la tempête arctique, va probablement diminuer.
La demande d’électricité a oscillé autour de 74 000 mégawatts vendredi matin. Ce chiffre dépasse de loin le précédent record hivernal de 69 871 mégawatts établi lors de la tempête de 2021. Mais ce précédent record de demande ne tenait pas compte de la quantité d’électricité que les Texans auraient pu utiliser si des pannes n’avaient pas touché une grande partie de l’État.
Vendredi soir, la demande pour le reste de la nuit ne devait pas dépasser 69 000 mégawatts et l’offre ne devait pas descendre en dessous de 71 000 mégawatts. Cependant, certaines compagnies d’électricité ont connu des problèmes et ont demandé à leurs clients d’économiser l’énergie.
Les responsables avaient prévu jeudi que la demande du vendredi matin serait plus proche de 70 000 mégawatts. La différence entre la réalité et les prévisions a été encore plus marquée au cours de la nuit, avec une consommation d’électricité supérieure de plus de 10 000 mégawatts à certains endroits par rapport aux prévisions officielles.
“C’est la grande surprise jusqu’à présent”, a déclaré Daniel Cohan, un scientifique de l’atmosphère à l’Université Rice. “La prévision de la demande a largement sous-estimé la quantité d’électricité utilisée par les Texans la nuit dernière”.
Avec une telle erreur dans les projections, les experts ont concentré leurs inquiétudes sur la façon dont le réseau électrique allait tenir le coup vendredi soir. Les responsables de l’Electric Reliability Council of Texas, qui gère le réseau qui alimente la majeure partie de l’État, s’attendaient à ce que la production d’électricité soit suffisante pour que les lumières restent allumées et que les chauffages électriques fonctionnent. Mais si les prévisions se révèlent de nouveau fausses, ou si des problèmes surviennent avec des fournisseurs de gaz naturel ou des centrales, les opérateurs du réseau pourraient demander aux habitants d’économiser l’énergie. Vendredi soir, certaines compagnies d’électricité demandaient déjà des mesures d’économie.
Atmos Energy s’efforçait de résoudre les problèmes de faible pression de gaz dans la région de Dallas-Fort Worth, selon la Texas Railroad Commission, qui réglemente l’industrie pétrolière et gazière. Une faible pression de gaz naturel peut entraîner l’extinction des chauffages et l’arrêt des poêles. Atmos fournit du gaz aux habitants de huit États, dont le Texas. La société a publié vendredi sur son site Web une alerte de conservation demandant à ses clients de ne pas utiliser de cheminées au gaz naturel, de baisser les thermostats et de ne pas utiliser de lave-linge, de sèche-linge et de four pendant le week-end de Noël.
Un représentant de la société n’a pas répondu aux questions posées par courriel par The Texas Tribune pour savoir si cette demande de conservation s’appliquait aux clients du Texas et combien d’entre eux pourraient être affectés, mais il a indiqué qu’il y avait un grand nombre d’appels et que les clients pourraient avoir à attendre longtemps avant de parler à quelqu’un.
Sur un tweet vendredi après-midiReliant Energy, qui dessert plus de 1,5 million de personnes au Texas, a demandé à ses clients d’économiser l’énergie en limitant l’utilisation de gros appareils.
Selon le National Weather Service, les températures sont tombées à moins de 10°C dans tout l’État jeudi, avec des températures basses atteignant 1°C dans certaines parties de la région de Panhandle jeudi soir. Le temps hivernal a apporté des rafales de vent jusqu’à 40 mph dans certaines parties du nord du Texas. Certaines parties de l’État ont vu de légères averses de neige, mais les précipitations ne sont pas restées au sol.
Au moins une personne, qui a été trouvée sans réaction à l’extérieur d’un McDonald’s de Fort Worth, est décédée, selon les rapports de presse.
La performance de l’opérateur du réseau jusqu’à présent a souligné l’incertitude de la prévision de la demande d’électricité dans des conditions aussi rares et glaciales, a déclaré Cohan. Personne ne sait quelle aurait été l’ampleur de la demande d’électricité lors de la tempête hivernale de février 2021, lorsque les gestionnaires de réseau ont demandé des coupures de courant à de nombreuses personnes parce que la demande était dangereusement sur le point de dépasser l’offre.
L’évaluation saisonnière de l’ERCOT pour cet hiver prévoyait une demande de pointe de 67 398 mégawatts ; la tempête de 2021 a nécessité plus que cela. La population de l’État a entre-temps augmenté, dépassant les 30 millions d’habitants cette année.
Selon Ed Hirs, économiste de l’énergie à l’Université de Houston, il n’est pas possible de remonter dans le temps pour prévoir la volatilité du temps à venir.
“Ils ont fait un mauvais travail ici pour estimer la demande de pointe”, a déclaré Hirs. ” Alors pourquoi ? Pourquoi sont-ils à court ? C’est une indication, numéro un, de récompenser l’incompétence.”
Le réseau électrique du Texas est conçu principalement pour être fiable pendant l’été, a déclaré Michael Webber, professeur de ressources énergétiques à l’Université du Texas à Austin. Les centrales électriques ne sont pas logées danspour garder la chaleur, mais plutôt laissés exposés pour que la chaleur puisse s’échapper en été. Ceci, bien sûr, devient un problème en hiver.
Après la tempête de 2021, les producteurs d’électricité ont pris des mesures pour mieux se protéger contre le froid extrême. Les producteurs de gaz naturel n’ont pas subi la même pression, a déclaré M. Webber. Si la production de gaz gèle, cela peut créer un problème, comme cela s’est produit en 2021. L’énergie gazière est normalement dominante dans l’hiver texan.
“Nous avons construit tout le système autour de la notion que nous allons tous mettre en marche nos climatiseurs à 17 heures en août, et maintenant nous devons le faire et faire fonctionner le système lorsque nous mettons tous en marche nos chauffages à 22 heures en décembre”, a déclaré Webber. “Il est remarquable, surprenant et pertinent que le pic de demande en hiver puisse se produire aujourd’hui. La vache ! Nous n’avons pas conçu notre système comme ça.”
ERCOT et la Public Utility Commission, qui réglemente l’opérateur du réseau, ont apporté des améliorations après 2021, notamment en s’assurant que les centrales au gaz naturel disposent de sources supplémentaires de carburant sur place et en améliorant les communications entre les régulateurs de l’électricité, les régulateurs du pétrole et du gaz et la Division de la gestion des urgences du Texas.
Mais la montée en flèche de la consommation d’électricité a également montré que l’ERCOT a fait peu pour encourager la réduction de la demande au niveau individuel, en aidant les gens à améliorer l’efficacité énergétique de leur maison, par exemple, ou en les payant pour baisser le thermostat, a déclaré Luke Metzger, directeur exécutif d’Environment Texas.
La réduction de la demande contribuerait également à réduire la pollution qui alimente le changement climatique et qui est à l’origine des phénomènes météorologiques extrêmes, a noté M. Metzger.
“Une fois encore, l’énergie propre doit être la réponse, car nous devons éviter le changement climatique qui provoque les conditions météorologiques extrêmes qui alimentent l’instabilité du réseau “, a déclaré M. Metzger.
Même si le réseau a fonctionné sans problème jusqu’à présent, certains Texans ont encore connu des pannes. Dans la région de Houston, environ 16 000 clients de CenterPoint Energy étaient privés d’électricité à 9 heures du matin en raison des vents violents, et 189 000 avaient perdu du courant mais l’avaient rétabli au cours des dernières 24 heures.
Des milliers de foyers dans les comtés de Bandera et de Medina, près de San Antonio, ont également subi des coupures de courant vendredi matin en raison d’une forte demande et de pannes d’équipement. Un responsable de la Bandera Electric Cooperative, une compagnie d’électricité locale, a déclaré qu’ils devaient déplacer la charge, ce qui a provoqué des pannes isolées.
MedStar EMS, le service médical d’urgence régional pour plus d’une douzaine de villes du nord du Texas, dont Fort Worth, a répondu à 27 appels pour des maladies liées au froid entre 9 heures du matin jeudi et 6 heures du matin vendredi. Vingt-trois patients ont été transportés dans les hôpitaux de la région, dont deux dans un état grave. Un de ces patients a été trouvé sans réaction et est décédé plus tard, selon un rapport de KDFW-TV.
Les Texans peuvent s’attendre à ce que les températures froides se poursuivent vendredi et samedi matin, restant sous le point de congélation pour la plupart de l’état jusqu’au jour de Noël.
Roxanna Asgarian, Pooja Salhotra et Lucy Tompkins ont contribué aux reportages.
Divulgation : CenterPoint Energy, l’Université Rice, l’Université du Texas à Austin et l’Université de Houston soutiennent financièrement The Texas Tribune, un organisme de presse non partisan et à but non lucratif, financé en partie par les dons de ses membres, de fondations et d’entreprises. Les soutiens financiers ne jouent aucun rôle dans le journalisme de la Tribune. Vous en trouverez la liste complète ici.
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texastribune.org/2022/12/23/ercot-power-winter-weather/.
The Texas Tribune est une salle de presse non partisane, financée par ses membres, qui informe et engage les Texans sur la politique de l’État. Pour en savoir plus, rendez-vous sur texastribune.org.
