L’avenir de Starbase, le site de fabrication et d’essai de lanceurs spatiaux et de fusées de SpaceX à Boca Chica, au Texas, pourrait être décidé le 28 mars.
C’est le jour où la Federal Aviation Administration (FAA) doit achever les évaluations environnementales et autres nécessaires pour permettre à SpaceX de lancer le premier vol d’essai orbital de son véhicule Starship depuis le site texan.
La FAA avait initialement prévu de publier son évaluation environnementale programmatique finale en décembre, mais a reporté sa décision au 28 février, puis au 28 mars.
Si la décision de la FAA est favorable à SpaceX, la société sera libre de lancer le vol d’essai orbital du Starship.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, veut utiliser Starship – un grand vaisseau spatial entièrement réutilisable – pour emmener des humains sur Mars.
La Nasa a passé un contrat avec SpaceX pour utiliser une variante de Starship afin de faire atterrir des hommes sur la Lune en 2025.
Alors que les véhicules Starship ont effectué de courts vols à basse altitude depuis la Starbase, le véhicule n’a pas effectué de vol d’essai complet lancé au sommet du booster super lourd réutilisable.
Au cours du premier vol d’essai, SpaceX prévoit de lancer Starship, de récupérer le booster, de faire voler le vaisseau spatial sur une orbite de la Terre, puis de l’amarrer dans l’océan Pacifique près des îles Hawaï.
SpaceX effectue actuellement des lancements orbitaux avec son vaisseau spatial Dragon en utilisant la fusée Falcon 9 de la société. Depuis que la Nasa s’est brouillée avec l’agence spatiale russe en raison de la guerre en Ukraine, Dragon est devenu le principal véhicule orbital de l’agence spatiale pour l’envoi d’équipages et de fournitures vers la Station spatiale internationale.
Mais Starship est nettement plus grand que Dragon, pouvant transporter 100 personnes contre sept pour Dragon. Combiné avec le booster super lourd, Starship, si et quand il volera, sera la plus grande fusée jamais lancée, dépassant même la nouvelle fusée lunaire de la Nasa, le Space Launch System.
La FAA pourrait toutefois se prononcer contre SpaceX ou exiger de la société qu’elle entreprenne un processus de déclaration d’impact sur l’environnement beaucoup plus étendu et long.
M. Musk, qui s’est exprimé lors d’un événement médiatique organisé le 11 février à Starbase, a déclaré que sa société avait un plan d’urgence.
“Nous avons l’alternative suivante [Cape Canaveral, Florida] et nous avons en fait demandé l’approbation environnementale du cap il y a quelques années et nous l’avons reçue”, a-t-il déclaré, ajoutant que dans le pire des cas, SpaceX pourrait être retardé d’environ huit mois pour construire une tour de lancement Starship au Kennedy Space Center de la Nasa à Cap Canaveral.
Bien qu’un tel retard ralentirait SpaceX, M. Musk a également déclaré que Starbase n’a jamais été destiné à devenir le principal port spatial de la société.
“Il est bien adapté pour être un peu comme notre site de R & D avancée. C’est donc l’endroit où nous avons essayé de nouveaux modèles et de nouvelles versions de la fusée”, a-t-il déclaré. “Cape Kennedy serait en quelque sorte notre principal site de lancement opérationnel.”