Le principal conseiller scientifique du président Joe Biden, Eric Lander, a démissionné quelques heures après que la Maison Blanche a confirmé qu’une enquête interne avait trouvé des preuves crédibles qu’il avait maltraité son personnel, marquant ainsi le premier départ d’un membre du Cabinet de l’administration Biden.
Une enquête interne menée l’année dernière, à la suite d’une plainte déposée sur le lieu de travail, a révélé que M. Lander, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique et conseiller scientifique de M. Biden, intimidait les membres de son personnel et leur manquait de respect. La Maison-Blanche a réprimandé Lander pour ses interactions avec son personnel, mais a d’abord indiqué lundi qu’il serait autorisé à rester en poste, malgré l’affirmation de Biden, le jour de son investiture, qu’il attendait “honnêteté et décence” de tous ceux qui travaillaient pour son administration et qu’il licencierait “sur-le-champ” quiconque manquerait de respect aux autres.
Mais plus tard lundi soir, l’attachée de presse Jen Psaki a déclaré que Biden avait accepté la démission de Lander avec “gratitude pour son travail à l’OTSP sur la pandémie, le Cancer Moonshot, le changement climatique et d’autres priorités clés”.
Lander, dans sa lettre de démission, a déclaré : “Je suis dévasté d’avoir causé du tort à des collègues passés et présents par la manière dont je leur ai parlé.”
“Je crois qu’il n’est pas possible de continuer efficacement dans mon rôle, et le travail de ce bureau est beaucoup trop important pour être entravé”, a-t-il ajouté.
La Maison Blanche a déclaré que Biden n’avait pas demandé la démission de Lander.
Plus tôt dans la journée de lundi, Mme Psaki a déclaré que de hauts responsables de l’administration avaient rencontré M. Lander au sujet de ses actions et de sa gestion du bureau, mais elle a indiqué qu’il serait autorisé à rester en poste, précisant que l’administration suivait un “processus” pour traiter les plaintes sur le lieu de travail.
“Après la conclusion de l’enquête approfondie sur ces actions, les hauts fonctionnaires de la Maison Blanche ont fait savoir directement au Dr. Lander que son comportement était inapproprié, et les actions correctives nécessaires, dont la Maison Blanche surveillera la conformité à l’avenir”, a-t-elle déclaré.
Psaki a ajouté : “Le président a été très clair avec nous tous sur ses attentes élevées quant à la manière dont lui et son personnel doivent créer un environnement de travail respectueux”.
La Maison Blanche a déclaré que Lander et l’OSTP seraient tenus de prendre certaines mesures correctives dans le cadre de l’examen. Elle a également déclaré que l’examen n’a pas trouvé de “preuve crédible” de discrimination fondée sur le sexe et que la réaffectation du membre du personnel qui a déposé la plainte initiale a été “jugée appropriée”.
Vendredi, Lander a présenté ses excuses aux membres du personnel de son bureau, reconnaissant que “j’ai parlé à des collègues de l’OSTP d’une manière irrespectueuse ou dégradante”.
“Je suis profondément désolé de ma conduite”, a-t-il ajouté. “Je tiens particulièrement à m’excuser auprès de ceux d’entre vous que j’ai mal traités, ou qui étaient présents à ce moment-là.”
L’examen de la Maison Blanche a été achevé il y a plusieurs semaines, mais il n’a été confirmé – et les excuses de Lander – qu’après un reportage de Politico.
La “politique de sécurité et de respect sur le lieu de travail” de Biden a été instituée lorsqu’il a pris ses fonctions et devait servir de contraste avec la manière souvent méprisante dont l’ancien président Donald Trump et ses assistants se traitaient entre eux et avec leurs ennemis politiques.
La conduite de Lander et la décision initiale de la Maison Blanche de le soutenir ont suscité une certaine consternation au sein de la Maison Blanche et parmi les alliés de Biden et ont créé une distraction inutile de l’agenda de Biden.
Lundi dernier, M. Lander a estimé qu’il était dans une position intenable et a démissionné au plus tard le 18 février, “afin de permettre un transfert ordonné”.
Il y a cinq directeurs adjoints – quatre femmes et un homme – à l’Office of Science and Technology Policy. Kei Koizumi est le directeur adjoint pour la politique. L’ancienne directrice de la National Oceanic and Atmospheric Administration, Jane Lubchenco, est la directrice adjointe pour la science du climat. Sally Benson est l’adjointe chargée de l’énergie. Carrie Wolinetz est la directrice adjointe chargée de la santé et des sciences de la vie. Alondra Nelson est la directrice adjointe pour la science et la société.
La plus grande société scientifique au monde a interdit à Lander de prendre la parole lors de sa réunion annuelle peu avant l’annonce de sa démission. Le directeur général de l’American Association for the Advancement of Science, Sudip Parikh, a déclaré qu’il ne savait pas si cela avait un rapport avec la démission.
“J’espère que nous avons envoyé le bon message sur ce qui est important”, a déclaré Parikh à l’Associated Press lundi soir. “Le temps de laisser passer ces choses est terminé. Pas seulement dans les sciences, mais sur les lieux de travail de toute l’Amérique.”
“C’est une administration qui a mis une grande partie de son capital politiquedans les sciences et les technologies”, a ajouté M. Parikh. “C’est un rôle difficile à remplir. Il est très possible et très probable que cette personne soit une femme.”
Mme Lander, dont le poste a été élevé au rang de cabinet par M. Biden, a fait une apparition remarquée auprès du président la semaine dernière lorsqu’il a relancé son programme “Cancer Moonshot” visant à mobiliser les ressources fédérales pour la recherche et le traitement des maladies cancéreuses.
Directeur fondateur du Broad Institute du MIT et de Harvard, Lander est un mathématicien et un biologiste moléculaire. Il est l’auteur principal du premier article annonçant les détails du génome humain, le fameux “livre de la vie”.
Sa confirmation à son rôle dans l’administration Biden a été retardée pendant des mois, les sénateurs souhaitant obtenir davantage d’informations sur les réunions qu’il a eues avec feu Jeffrey Epstein, un financier en disgrâce qui a été accusé de trafic sexuel avant son suicide. M. Lander a également été critiqué pour avoir minimisé les contributions de deux femmes scientifiques lauréates du prix Nobel.
Lors de son audience de confirmation l’année dernière, Lander s’est excusé pour un article de 2016 qu’il a écrit et qui minimisait le travail des femmes scientifiques. Lors de l’audience, il a également qualifié Epstein d'”individu détestable”″.
Lander a déclaré qu’il avait ” minimisé l’importance de ces avancées clés ” réalisées par les biochimistes Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna. Les deux ont reçu plus tard le prix Nobel de chimie.
Le départ de Lander au motif de la politique de respect sur le lieu de travail de Biden fait écho à la démission en février 2021 d’un attaché de presse adjoint de la Maison Blanche, TJ Ducklo, qui a été suspendu puis a démissionné suite à des conversations menaçantes avec un journaliste.