La mission SunRISE de la NASA – ou Sun Radio Interferometer Space Experiment – est un programme ambitieux qui prévoit de lancer le plus grand radiotélescope jamais construit pour détecter et suivre les phénomènes météorologiques spatiaux explosifs dangereux. La production des six premiers satellites a été achevée au laboratoire de dynamique spatiale (SDL) de l’université d’État de l’Utah, selon l’agence spatiale américaine. Le SDL a été chargé de construire, tester et mettre en service les six satellites de la mission.
Prévu pour un lancement en 2024, le SunRISE de la NASA sera un radiotélescope placé sur une orbite qui permettra aux scientifiques de comprendre les phénomènes météorologiques spatiaux explosifs. Il utilisera la puissance combinée de six satellites de la taille d’un grille-pain pour observer le Soleil d’une manière qui, jusqu’à présent, était “impossible” depuis la surface de la Terre.
“C’est vraiment passionnant de voir les véhicules spatiaux s’assembler”, a déclaré Jim Lux, responsable du projet SunRISE au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud.
Chaque petit satellite ou SmallSat utilisé dans le projet SunRISE fonctionnera comme un individu pour détecter les salves d’ondes radio provenant de l’atmosphère surchauffée du Soleil, appelée couronne. Les satellites, équipés de quatre mâts d’antenne télescopiques qui s’étendent sur environ 2,5 mètres pour former un “X”, seront en orbite autour de la Terre à une distance d’environ 36 000 kilomètres, tout en se déplaçant ensemble pour tracer un radiotélescope virtuel.
Les signaux, reçus des six SmallSats via le Deep Space Network de la NASA, seront utilisés par les scientifiques pour créer un radiotélescope à grande ouverture aussi large que la distance entre les SmallSats les plus éloignés, soit environ 10 kilomètres, en utilisant la technique de l’interférométrie.
Contrairement à de nombreux radiotélescopes terrestres qui utilisent également l’interférométrie pour combiner la puissance d’observation de nombreuses antennes individuelles, SunRISE sera capable de voir les grandes longueurs d’onde qui sont bloquées par une partie de la haute atmosphère terrestre, appelée ionosphère.
Cela signifie qu’il pourra localiser les endroits où les sursauts radio solaires, ou les émissions soudaines d’ondes radio, se produisent dans la couronne du Soleil. Les données seront utilisées par l’équipe SunRISE pour créer des cartes détaillées de leurs positions en 3D.
“Ces particules solaires de haute énergie peuvent mettre en danger les astronautes et la technologie non protégés. En suivant les sursauts radio associés à ces événements, nous pouvons être mieux préparés et informés”, a déclaré Justin Kasper, chercheur principal de SunRISE à l’Université du Michigan à Ann Arbor.
Les observations de SunRISE seront utilisées par la NASA en conjonction avec les données d’autres missions spatiales et d’observatoires au sol.
