La découverte, le mois dernier, d’une patte fossilisée d’un dinosaure mort le jour où un astéroïde a anéanti tous ses congénères a été saluée comme “l’ultime pilon de dinosaure” (comme l’a appelé un scientifique) – le Saint Graal de la paléontologie, et une découverte rare et étonnante. En effet, les preuves suggèrent que la mort du dinosaure a probablement été causée par les conséquences de l’impact du Chixclub, il y a quelque 66 millions d’années, qui, selon les scientifiques, a également entraîné l’extinction de tous ses congénères.
Les détails de cette découverte, ainsi que d’autres fossiles étonnants trouvés sur le site de Tanis dans le Dakota du Nord, sont abordés plus en détail dans une émission spéciale en deux parties intitulée “Dinosaur Apocalypse”, qui sera diffusée le 11 mai à 21 heures sur PBS. Le documentaire, narré par David Attenborough, suit le paléontologue Robert DePalma et son équipe sur un site de fouilles prospère caché dans les Badlands du Dakota du Nord, où les paléontologues ont découvert des créatures fossilisées rares qui semblent liées au jour fatidique qui a mis fin à la période du Crétacé. Grâce à leurs découvertes, l’humanité pourra en apprendre davantage sur ce qui s’est passé pendant les derniers jours des dinosaures – et sur ce qu’était la vie sur le site de Tanis.
“Que [triceratops] peau est un bel exemple de possibilité de recherche de composés organiques originaux… Et dans le même ordre d’idées, nous pourrions potentiellement élaborer la pigmentation ou les modèles de pigmentation d’un animal avec ces techniques.”
Jusqu’à présent, on n’avait jamais trouvé de fossiles d’un dinosaure tué le dernier jour de la période du Crétacé. Bien que les résultats n’aient pas encore été publiés dans une revue scientifique à comité de lecture, les scientifiques sont très enthousiastes à l’idée de cette découverte et des informations qu’elle pourrait receler. Salon s’est entretenu avec DePalma pour en savoir plus sur les découvertes faites sur le site de Tanis et sur ce que lui et son équipe ont appris depuis le tournage du documentaire.
Cette interview a été condensée et éditée pour l’impression.
Qu’avez-vous pensé et ressenti au moment où vous avez commencé à découvrir la patte de dinosaure tant convoitée sur le site de Tanis, dans le Dakota du Nord ?
Le travail sur le site est toujours très exigeant. Vous êtes toujours sur le point de trouver quelque chose que vous n’avez jamais prévu, et cela se produit chaque fois que nous y allons. Nous finissons toujours par trouver quelque chose qui nous rend fous. Mais au moment où nous avons découvert la patte de dinosaure, nous ne nous attendions pas à trouver quelque chose comme ça. Nous avons déterré une fronde de palmier fossile et lorsque les écailles sont apparues, elles ressemblaient à un animal qui venait de mourir. Et on s’est dit, “Oh mon dieu, on vient d’atterrir dans un sacré pétrin. Nos cœurs battaient littéralement à tout rompre alors que nous trouvions cette chose et la découvrions de plus en plus. Et quand on en a découvert davantage à la fin de la journée, on avait cette jambe entière en trois dimensions. Vous avez toute la peau dessus. Vous pouvez voir les os qui sortent ici et là. Et on s’est dit, wow, c’est comme si on avait vu un dinosaure qui était mort hier.
Nous avons l’impression d’être les personnes les plus chanceuses de la planète. Et puis ils ont mis cela dans le contexte et il est enterré dans un dépôt boueux du jour de l’impact. Nous étions juste rayonnants. Donc c’est de l’excitation pure. Tout au long du processus, jusqu’à ce que vous fassiez les recherches et après. Tout le processus est juste phénoménal.
Où en est la jambe maintenant ?
En ce moment [it] se trouve dans le laboratoire de la Florida Atlantic University, où se déroulent toutes les recherches primaires. Nous pourrions la renvoyer au Royaume-Uni dans un avenir proche, car nous avons effectué des travaux préliminaires à l’installation synchrotron de la source de lumière du diamant, un travail de haute technologie impliquant le rayonnement synchrotron, et nous avons étudié les composés organiques qui sont encore préservés dans le matériau fossile. Cela pourrait donc être notre prochaine étape, car il y a une dizaine d’analyses que nous voulons faire. Pour l’instant, nous sommes juste en train de parcourir cette liste. Et nous sommes en train de documenter chaque chose que nous pouvons, parce que c’est un excellent exemple de quelque chose que nous pouvons apprendre à l’infini.
En plus de la jambe, il y avait la peau de tricératops que vous avez découvert.
Absolument. Il y avait plusieurs morceaux de peau de tricératops et quelques os éparpillés. Et ceux-là sont absolument passionnants aussi. C’est un animal beaucoup plus grand. Au moment de l’impact, le tricératops était mort depuis un mois ou deux au maximum, peut-être même quelques semaines. Mais il a manqué de peu l’événement majeur de la fin du Crétacé. Et nous savons qu’il est déjà mort, mais il peut encore dire…nous beaucoup.
Les paléontologues ont-ils déjà découvert de la peau de dinosaure aussi bien conservée ?
La peau de dinosaure est connue dans les archives fossiles. C’est assez rare, mais on a déjà trouvé de la peau de dinosaure. Ce qui rend ce site très spécial, c’est que les restes de Triceratops proviennent d’un endroit plus élevé dans la section stratigraphique que tout ce qui a été trouvé auparavant. En d’autres termes, aucun fossile de dinosaure n’a été trouvé dans la formation de Hell Creek dans la partie supérieure, disons de trois mètres, de la formation de Hell Creek. Vous ne les trouvez tout simplement pas. Ils sont juste peu communs. C’est un artefact de présentation. Donc le fait de trouver de la peau de Triceratops est vraiment unique. Mais le fait que cet exemple provienne de cette couche de mort massive du jour de l’impact, de cette couche boueuse qui l’a enfermé dans le temps le jour de l’impact, le distingue vraiment et le rend exceptionnellement spécial. Alors oui, des tissus mous de dinosaures ont été trouvés dans le passé, mais personne n’en a jamais trouvé dans cette couche d’impact.
Savons-nous de quelle couleur était le tricératops ?
Il y a plusieurs choses que nous pouvons potentiellement dire sur la préservation de la peau et des tissus mous, et je ne peux pas entrer dans trop de détails parce qu’en tant que scientifique, vous ne pouvez pas vraiment sauter le pas et parler de ces choses dans un cadre médiatique avant qu’elles ne soient au moins rapportées dans une conférence scientifique. Mais ce que je peux vous dire, c’est que cette peau est un bel exemple d’opportunité de recherche de composés organiques originaux – par exemple, du soufre lié à des composés organiques, du zinc lié à des composés organiques, des éléments qui remontent à l’animal original et qui ne sont pas un artefact de la conservation. Dans le même ordre d’idées, nous pourrions potentiellement déterminer la pigmentation ou les motifs de pigmentation d’un animal grâce à ces techniques. Je ne peux pas vous dire quoi que ce soit de spécifique sur ce spécimen, si ce n’est que nous sommes très, très excités et très, très optimistes. Donc, si c’est une indication de ce qui se joue pour les réserves provenant de la peau, c’est à peu près tout ce que je peux dire sans m’attirer des ennuis avec l’équipe de recherche.
Je sais que vous ne pouvez pas dire avec 100 % de certitude que ces fossiles datent du jour où une roche spatiale de 10 miles de large a frappé la péninsule du Yucatán dans le Golfe du Mexique. Mais pouvez-vous expliquer à nos lecteurs les preuves dont vous disposez pour suggérer que c’est le cas ?
Il y a en fait beaucoup de preuves pour suggérer que beaucoup de ces fossiles datent de ce jour, et vous devez vraiment ramener votre esprit à ce jour. Donc, essentiellement, vous savez, nous regardons la fin du printemps, début de l’été, essentiellement la période dans laquelle nous sommes actuellement. Et c’était un paradis subtropical à tropical à l’époque. Il y avait des tonnes de vie à cette époque et c’était vraiment, vraiment vibrant.
Ce jour-là, cette zone aurait connu – d’abord – une certaine activité sismique. Vous auriez eu les ondes sismiques qui seraient arrivées du site d’impact, donc vous auriez eu cette secousse dans le sol. Et puis, en même temps, il y a eu cette pluie qui est tombée et ces petites perles de verre qui brillaient, rougeoyantes, sortant du ciel ; elles auraient ressemblé à des balles traçantes d’un champ de bataille et auraient traversé le ciel.
“Ça n’aurait pas été une jolie vague d’eau comme on en voit à la plage. Cela aurait été une eau boueuse remplie de rondins, d’arbres complets, d’animaux, de poissons, de tout. C’est une sorte de mur de la mort en forme de hachoir à viande.”
Elles ne font que quelques millimètres de large, chacune, mais si elles vous touchaient, elles vous piqueraient certainement et ne vous feraient pas vraiment du bien. Ils auraient probablement tué des insectes s’ils les avaient touchés. Mais ces choses auraient été projetées sur le sol partout. Le site de Tanis se trouve dans une vallée fluviale, une paléo-rivière qui a essentiellement creusé le paysage, avec cette petite entaille dans le sol qui se jette dans la mer. À cette époque, elle divisait l’Amérique du Nord en deux parties, la gauche et la droite. Et cette rivière se serait déversée là et les animaux auraient bu, vous auriez eu des poissons et des tortues et tout le reste. Et puis sans avertissement, vous auriez eu cette énorme vague d’eau de 10 mètres et demi de haut qui aurait remonté la vallée de la rivière, en arrière, vous savez, en allant essentiellement vers l’intérieur des terres. Et ça n’aurait pas été une jolie vague d’eau comme on en voit à la plage. Cela aurait été une eau boueuse remplie de rondins, d’arbres complets, d’animaux, de poissons, tout. Et c’est une sorte de mur de la mort en forme de hachoir à viande dans cette vague d’eau qui viendrait et avalerait tout sur son passage. Cela a ensuite bloqué tous ces animaux dans le temps et cela s’est produit à partir d’environ 15 minutes après l’impact, et au plus, jusqu’à deux heures après l’impact. C’est le moment où ils ont été bloqués dans le temps.
Un grand nombre de ces [fossils] nous pouvonstell sont très certainement des victimes de cette journée. Les poissons ont ces petites taches de verre coincées dans leurs branchies parce qu’en tombant du ciel, les poissons les ont aspirées et les ont coincées dans leurs branchies. Beaucoup de plantes et d’arbres ont encore des feuilles et des aiguilles sur leurs branches. Ce ne sont donc pas des choses qui seraient mortes, qui seraient restées sur le sol, qui seraient tombées en morceaux et qui auraient été rejetées dans la rivière. Elles étaient encore assez fraîches pour que les feuilles soient encore sur les branches, donc elles seraient mortes à cause de la vague.
Le Triceratops est mort avant le raz-de-marée ; malheureusement, il était déjà décomposé, mais la jambe magnifiquement préservée ne correspond pas à quelque chose qui serait mort bien avant l’impact. La jambe est tridimensionnelle. Donc si elle est morte avant l’impact, elle l’a fait peu de temps avant l’impact car elle n’aurait pas eu le temps de se décomposer. Les muscles ne s’étaient pas liquéfiés, tout était encore tridimensionnel et magnifiquement préservé.
Donc disons juste qu’il est mort avant l’impact. Nous cherchons un laps de temps de quelques jours à quelques semaines au maximum. Donc c’est toujours essentiellement la fin de l’ère du Crétacé, mais très probablement ces animaux sont morts à cause de la poussée. Je ne le dirai jamais à 100 %, mais c’est presque certainement dû à cet événement.
La tortue découverte dans le documentaire est morte en étant percée par un bâton. Comment cela a-t-il pu se produire pendant l’impact ? Était-ce une façon courante pour les dinosaures et les reptiles de mourir ce jour-là, par exemple à cause de débris volants ?
Je pense que tout ce qui aurait été dans la trajectoire d’une telle vague aurait eu le risque que quelque chose comme ça lui arrive. Si vous vous trouviez près d’un plan d’eau où ce genre de phénomène se produisait, vous auriez pu être vraiment endommagé ou tué par ce phénomène, ainsi que par le tsunami provenant du site d’impact. Mais imaginez que vous ayez sauté dans cette masse d’eau agitée et que vous ayez vu tous ces objets flotter et tomber sur les branches et tout le reste. Je vous garantis que votre première pensée serait “Oh, mon Dieu, j’espère que quelque chose ne va pas me traverser.” Donc c’est dangereux. Cette pauvre créature, c’est exactement ce qui lui est arrivé.
Dans le monde scientifique, il y a différentes théories sur ce qui a frappé la Terre en ce jour fatidique – la plupart pensent que c’était un astéroïde ou une comète. Les fossiles récemment découverts à Tanis prouvent-ils que c’était un astéroïde ou une comète ?
Le plus ironique dans tout ça, c’est que littéralement la veille de notre séance avec Sir David Attenborough pour l’émission, l’un des spécimens – une diapositive d’écureuils objectifs – a révélé un fait vraiment très cool. Ces petites taches de verre qui volaient dans l’air, à l’occasion, auraient encapsulé des petits morceaux de roche non fondue. Et la plupart des morceaux de roche que nous avons trouvés étaient des morceaux de calcaire provenant de la péninsule du Yucatan, où l’impact a eu lieu. Et il y a eu un autre exemple où un petit fragment était tellement différent des compositions et du reste que nous avons dû y regarder à deux fois. Lorsque nous examinons de quoi il était fait, nous recherchons du chrome – qui est très rare dans la croûte terrestre – lorsque vous voyez des niveaux élevés de chrome et de nickel, comme c’est le cas dans ce fragment, c’est un signal d’alarme pour un corps cosmique. Et quand nous regardons d’autres produits chimiques, ou d’autres éléments présents dans ce petit fragment à l’intérieur de la sphère, nous voyons une signature qui correspond aux corps cosmiques.
Et pas seulement des corps cosmiques – mais vous voyez une signature pour un type spécifique de corps cosmique. On l’appelle une chondrite carbonée, et les gens ont proposé dans le passé que c’est probablement ce qui a frappé il y a 66 millions d’années. Ils pensaient soit que c’était une comète, soit une chondrite carbonée. Dans ce cas, la composition ne correspond pas à celle d’une comète, mais à celle d’une chondrite carbonée, et nous sommes en train de mieux définir le type de chondrite carbonée grâce aux travaux que nous menons actuellement. Walter Alvarez est en fait sur place pour nous aider dans ce domaine. Nous le consultons, lui et d’autres personnes, et nous avons probablement – presque certainement – un exemple d’un petit fragment minuscule, inférieur à un millimètre, de l’astéroïde que nous pouvons maintenant déterminer exactement ce qui a frappé ce jour-là.
