Le mystérieux évier en plastique de l’océan : Autant en emporte les rivières

Microplastics Under Microscope
Microplastiques sous microscope

Un microplastique au microscope. Crédit : CEFREM/UPVD

Les plastiques sont un problème croissant pour les écosystèmes naturels du monde entier, et en particulier pour nos environnements marins et d’eau douce. Les rivières sont la principale source de pollution plastique, car il a été estimé qu’elles livrent chaque année plusieurs millions de tonnes de plastique à nos océans en raison d’une mauvaise gestion des déchets terrestres. Le problème est que les estimations faites pour les plastiques s’écoulant des rivières sont des dizaines à des centaines de fois plus élevées que la quantité de plastiques flottant à la surface de l’océan. Alors, où va réellement tout ce plastique dérivé des rivières ? Y a-t-il un « puits » en plastique manquant quelque part dans l’océan ? Les estimations sont-elles correctes ?

Dans un article publié récemment dans Science, le Dr Lisa Weiss et ses collègues du Centre d’enseignement et de recherche sur les milieux méditerranéens (CEFREM), laboratoire commun de recherche entre l’Université de Perpignan (UPVD) et le Centre national de la recherche scientifique (CNRS), et une équipe de des chercheurs d’un certain nombre d’instituts de recherche en France et de l’Université de Barcelone en Espagne démontrent que les évaluations actuelles des flux fluviaux sont surestimées de deux à trois ordres de grandeur par rapport aux estimations précédentes. Cela expliquerait pourquoi un grand volume de microplastiques semble disparaître dans un mystérieux “puits de plastique” océanique.

Cependant, ces résultats ne suggèrent pas que les plastiques posent moins de problèmes qu’on ne le pensait auparavant. En fait, grâce à leurs analyses, les chercheurs ont découvert que les plastiques restent à la surface de l’océan beaucoup plus longtemps que prévu, ce qui aggrave encore les effets de la pollution plastique sur les systèmes naturels.

Le mystérieux évier en plastique océanique

Les rivières sont la principale source de rejet de plastique dans les océans. Selon les évaluations actuelles, le stock flottant de microplastiques à la surface de l’océan – de dizaines à centaines de tonnes métriques – ne représente qu’une petite fraction des millions de tonnes métriques déversées chaque année par les rivières. Cet équilibre inégal a conduit à l’hypothèse du « puits en plastique » selon laquelle la quantité de microplastiques dans le « puits en plastique » plus les plastiques à la surface seraient égales à celles vraisemblablement rejetées par les rivières dans la mer.

Microplastiques Rivière France

Chercheurs et bénévoles récupèrent les plastiques de la rivière du Té en France. Crédit : Citeco66

Selon l’auteur principal de l’étude, le Dr Lisa Weiss du laboratoire CEFREM de l’Université de Perpignan, « Les données in situ que nous avons maintenant pour les microplastiques dans les rivières, comparées aux premières études de modélisation empiriques, nous ont permis de constituer une base de données robuste que nous ont ensuite pu analyser pour obtenir une estimation plus fiable de la quantité de microplastiques rejetés des rivières dans la mer. Ce processus a révélé plusieurs erreurs méthodologiques importantes dans les estimations de flux précédentes. Lorsque nous avons ensuite corrigé ces erreurs, nous avons constaté que les estimations des flux fluviaux mondiaux sont de deux à trois ordres de grandeur inférieurs à ce que l’on pensait auparavant. De plus, nous avons constaté que le temps de séjour moyen des microplastiques à la surface des océans peut en fait être de quelques années au lieu de plusieurs jours seulement, comme estimé précédemment. »

« Nous pouvons maintenant confirmer que la recherche du « puits en plastique » manquant est terminée, car les plastiques manquants ont été trouvés grâce à la correction de l’estimation du flux fluvial», déclare le professeur Miquel Canals, chef du groupe de recherche consolidé sur les géosciences marines à l’Université de Barcelone et l’un des co-auteurs de l’étude.

La nouvelle étude identifie les principales erreurs méthodologiques qui ont conduit à des évaluations inexactes des flux et de la masse globale de microplastiques rejetés par les rivières dans la mer à l’échelle mondiale. En particulier, des erreurs ont été commises en raison d’une surestimation systématique du poids moyen des particules microplastiques dans les échantillons de rivière ; de l’intégration de données incompatibles obtenues par différentes techniques d’échantillonnage ; et à partir d’évaluations basées sur la relation entre les flux de microplastiques et l’indice MPW (déchets plastiques mal gérés).

Un combat sans frontières pour préserver les océans de notre planète

Les déchets marins ne se soucient pas des frontières et ont atteint les coins les plus reculés de nos océans et de nos mers. Selon le Dr Wolfgang Ludwig, directeur du laboratoire du CEFREM et co-auteur de l’étude, « la seule façon pour nous d’avoir une chance de gagner la lutte contre la pollution microplastique sera de cibler les sources où sont générés les déchets microplastiques. . Nous devons agir au niveau humain. Nous devons changer nos habitudes de consommation, mieux gérer nos déchets et nous devons le faire à l’échelle mondiale.

« Notre étude montre que la pollution marine par les microplastiques provient non seulement des pays en développement – ​​avec peu ou pas de gestion des déchets – comme on pourrait le penser, mais aussi de pays dotés de systèmes de gestion des déchets bien établis. Si nous devions arrêter le rejet de microplastiques des rivières dans la mer aujourd’hui, la quantité de particules flottantes et leurs effets nocifs sur les écosystèmes marins persisteraient pendant au moins plusieurs années », déclare le Dr Ludwig.

Prochaines étapes…

Les impacts des plastiques sur le milieu marin sont un domaine émergent de la recherche scientifique qui a généré un grand nombre de publications scientifiques au cours des dernières années. Pourtant, nous commençons tout juste à comprendre le cycle des plastiques dans les océans. Il existe de nombreuses classes de taille de plastique, compartiments océaniques et processus de transfert terre-mer pour lesquels des recherches supplémentaires sont nécessaires de toute urgence pour évaluer correctement la taille des stocks et les flux d’échange entre les compartiments. À l’avenir, nous aurons besoin de la meilleure science disponible si nous voulons avoir une chance de gagner la bataille contre la pollution plastique. Pour ce faire, la communauté scientifique doit travailler ensemble pour surmonter l’inertie du passé, corriger les erreurs et travailler avec des protocoles et des directives communs afin de fournir les meilleurs conseils de prise de décision nécessaires pour protéger nos océans et nos mers.

Référence : « The missing ocean plastic sink : Autant en emporte les rivières » de Lisa Weiss, Wolfgang Ludwig, Serge Heussner, Miquel Canals, Jean-François Ghiglione, Claude Estournel, Mel Constant et Philippe Kerhervé, 2 juillet 2021, Science.
DOI : 10.1126/science.abe0290

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