La NASA souhaite que SpaceX, la société d’Elon Musk, s’assure que son projet de lancement de sa fusée Starship de nouvelle génération depuis la Floride ne met pas en danger l’infrastructure de lancement voisine, essentielle pour la Station spatiale internationale, a déclaré à Reuters un haut responsable de l’agence spatiale.
Ce nouvel obstacle complique et pourrait potentiellement retarder le plan de lancement de la fusée, qui fait face à un examen réglementaire déjà long de son site de lancement principal au Texas. Musk veut montrer aux clients que Starship, qu’il considère comme la voie de l’humanité vers Mars, peut atteindre avec succès l’orbite, une étape cruciale longtemps retardée dans le développement de la fusée.
Les propositions de SpaceX visant à répondre aux préoccupations de la NASA, qui comprennent un plan permettant de lancer les astronautes américains à partir d’un autre pas de tir en Floride, pourraient prendre des mois avant d’obtenir l’approbation de l’agence.
L’année dernière, SpaceX a accéléré la construction d’une rampe de lancement orbitale Starship dans ses installations de Cap Canaveral, en Floride, comme alternative au site principal de lancement et de développement de la fusée à Boca Chica, au Texas, qui a fait l’objet d’un long examen réglementaire qui doit se terminer la semaine prochaine.
Mais l’une des installations existantes de SpaceX en Floride, appelée Launch Complex 39A, au Kennedy Space Center de la NASA sur la côte de Cap Canaveral, est la seule plate-forme approuvée pour lancer la capsule Crew Dragon de la société. La NASA dépend de ce vaisseau spatial pour transporter ses astronautes vers la Station spatiale internationale.
Au cours des derniers mois, les responsables de la NASA ont dit à SpaceX qu’une explosion du vaisseau au complexe de lancement 39A pourrait effectivement couper le seul moyen dont dispose l’agence spatiale pour lancer les astronautes américains vers la station spatiale internationale.
“Nous reconnaissons tous que si nous avions un échec précoce comme celui de l’un des premiers vols de SpaceX, cela serait assez dévastateur pour le 39A”, a déclaré Kathy Lueders, chef des opérations spatiales de la NASA, lors d’une interview sur les discussions de l’agence avec SpaceX.
SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaire.
SpaceX a déjà investi massivement dans la construction d’une plate-forme Starship à quelques centaines de mètres de la tour de lancement de la plate-forme 39A. La société a réagi en présentant à la NASA un plan visant à équiper son autre plateforme de Floride – le complexe de lancement 40, situé à 8 km de là sur le terrain de la Space Force – avec les moyens de lancer des astronautes américains, selon une personne connaissant bien ces plans.
La société étudie également les moyens de “durcir” le 39A, c’est-à-dire de rendre le pas de tir plus résistant à la fois à un accident de vaisseau explosif et aux forces immenses émises par un décollage réussi du vaisseau, a déclaré Lueders.
Le durcissement de la plateforme 39A et le lancement d’êtres humains depuis la plateforme 40 nécessiteraient tous deux l’approbation de l’agence.
“SpaceX travaille avec nous sur ces questions”, a déclaré Lueders. “Parce que c’est aussi dans leur intérêt de ne pas voir ce qui est une source de revenus assez régulière pour eux devenir interrompue.”
Une partie du défi de SpaceX est de montrer que le 39A ne sera pas endommagé par le nouveau carburant à base d’oxygène liquide et de méthane de Starship – une combinaison de propergols que la NASA et les régulateurs américains ne connaissent pas.
“Le problème est que le potentiel explosif de cette combinaison n’est pas bien connu”, a déclaré Randy Repcheck, directeur adjoint de l’Office of Commercial Space Transportation de la Federal Aviation Administration (FAA), qui supervise la sécurité des rampes de lancement.
Starship est un système de fusée réutilisable à deux étages conçu pour lancer des satellites commerciaux en orbite terrestre et des humains sur la lune et sur Mars. L’année dernière, la NASA a choisi SpaceX pour utiliser le Starship pour le premier lancement d’astronautes américains sur la surface lunaire depuis l’époque du programme Apollo.
Le prochain grand test de la fusée, une tâche complexe de mise en orbite pour la première fois, a été retardé en partie par l’examen réglementaire de l’impact environnemental du complexe texan, qui a empêché la FAA d’accorder à SpaceX sa licence de lancement orbital.
L’examen, qui doit se terminer lundi, devrait imposer à SpaceX des conditions qui pourraient retarder son programme Starship. Cette perspective a conduit Musk à redoubler d’efforts l’année dernière pour la construction de la base de lancement de Starship au 39A en Floride à Cap Canaveral.
“Nous avons l’alternative du Cap, et nous avons effectivement demandé l’approbation environnementale pour le lancement à partir du Cap il y a quelques années et nous l’avons obtenue”, a déclaré Musk lors d’un événement “Starship Update” en février, estimant qu’il faudrait “six à huit mois pour construire la tour de lancement du Cap et lancer à partir de là”.
