Les astronomes continuent de rechercher le type d’étoile insaisissable connu sous le nom d’étoiles de la population III, les premières étoiles à apparaître dans le jeune univers. De nouvelles recherches ont révélé que le télescope spatial James Webb pourrait être sur le point de les découvrir.
Les étoiles qui existent dans l’univers aujourd’hui ne ressemblent en rien à la première génération d’étoiles apparues dans le cosmos. Avec chaque génération d’étoiles qui vit et meurt, plus de métaux, qui en astronomie sont des éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, s’ajoutent au mélange. La présence de ces métaux modifie fondamentalement les caractéristiques de la prochaine génération d’étoiles.
En revanche, la première génération d’étoiles s’est formée à partir d’un mélange presque immaculé d’hydrogène pur et d’hélium en utilisant des mécanismes que nous ne comprenons pas encore complètement. Les membres de la première génération d’étoiles à apparaître dans cette soupe primordiale sont connues sous le nom d’étoiles Population III (ou Pop III), tandis que les étoiles intermédiaires sont appelées étoiles Pop II, puis la dernière génération d’étoiles est appelée Pop I. Les astronomes ont recherché des décennies pour toutes les populations restantes de stars de la Pop III dans l’univers moderne en vain.
Cela signifie qu’ils doivent remonter à une époque antérieure pour apercevoir une star de Pop III. Mais les observations des premières époques de l’histoire de l’univers sont extrêmement difficiles, et il n’est pas clair si nos recherches seront couronnées de succès. Récemment, une équipe d’astrophysiciens a effectué des simulations informatiques de la formation des premières étoiles de l’univers. Ils ont spécifiquement cherché à savoir si pendant combien de temps les stars de la Pop III pourraient continuer à se former dans le jeune univers.
Ils ont découvert que les étoiles Pop III pouvaient encore apparaître dans des galaxies relativement matures. Les galaxies devaient encore disposer de réservoirs d’hydrogène pur et d’hélium. Si les conditions étaient réunies, des stars de la Pop III pourraient encore se former dans ces poches. Même si ces étoiles ne feraient pas techniquement partie de la première génération d’étoiles à apparaître dans l’univers, elles auraient toujours les mêmes propriétés.
Les astronomes ont également découvert dans leurs simulations que les étoiles Pop III pourraient apparaître à la périphérie de galaxies très massives où l’hydrogène et l’hélium purs continueraient à s’accréter sur la galaxie, et loin des impacts polluants des étoiles plus profondes à l’intérieur de la galaxie. La simulation suggère que les étoiles Pop III pourraient rester à l’intérieur des galaxies jusqu’au bord supérieur des capacités les plus profondes du télescope spatial James Webb
Cela suggère que le JWST pourrait être capable d’observer directement les étoiles Pop III dans des galaxies lointaines. La chasse est lancée.
