L’Observatoire européen austral (ESO) vient de publier une image de la rémanence fantomatique de la mort ardente d’une étoile massive.
L’ESO a capturé une image de 554 millions de pixels du reste de supernova Vela, une formation vaporeuse qui brille encore de l’énergie libérée par une supernova, il y a environ 11 000 ans. Situé à 800 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Vela, également appelée “Voiles”, ce vestige de supernova est l’un des plus proches de la Terre.
La nouvelle image montre une myriade de filaments de gaz imbriqués les uns dans les autres, qui brillent dans des tons de rose et d’orange. Les couleurs ne sont pas entièrement naturelles, mais résultent de l’utilisation de différents filtres de caméra – rouge, vert, bleu et magenta. Les étoiles bleues brillantes que l’on voit sur l’image sont au premier plan, entre la Terre et le reste de la supernova elle-même.
L’ESO a également a partagé des images plus petites mettant en évidence des portions de la plus grande image sur Twitter lundi.
La structure du reste de supernova est le résultat de la supernova elle-même.
Lorsque les étoiles supermassives consomment tout le combustible disponible pour les réactions thermonucléaires qui les font vivre, leur propre gravité les fait s’effondrer vers l’intérieur, déclenchant une explosion de supernova qui éjecte une grande partie de leur masse dans l’espace. Le gaz éjecté et les ondes de choc des explosions compriment le gaz entourant l’étoile dans l’espace, créant les vrilles et les filaments que l’on voit sur l’image.
Certaines étoiles massives se contractent en trous noirs à la suite d’une supernova, mais dans le cas du reste de la supernova Vela, la masse restante de l’étoile s’est contractée en un très petit corps dense appelé étoile à neutrons. Les étoiles à neutrons sont si denses que les protons chargés positivement et les électrons chargés négativement des atomes qui les composent fusionnent pour former des neutrons, d’où leur nom.
L’image a été prise avec le VLT Very Large Survey Telescope (VST), situé à l’Observatoire Paranal de l’ESO au Chili. L’observatoire est également le site du Very Large Telescope de l’ESO, d’où l’acronyme VLT dans le nom du VST.
Contrairement au Very Large Telescope, le VST est conçu pour prendre des images de larges pans de ciel en une seule fois – un relevé – en lumière visible et ultraviolette. La nouvelle image a été prise dans le cadre de l’un de ces relevés, le VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge, qui cartographie notre galaxie depuis plus de sept ans.
L’ESO développe actuellement ce qui sera le plus grand télescope d’observation en lumière visible lorsqu’il sera mis en service en 2027, l’Extremely Large Telescope (ELT). Alors que le VST utilise un miroir primaire d’environ 2,5 mètres de diamètre, et que le Very Large Telescope utilise un réseau de quatre télescopes qui utilisent chacun des miroirs primaires d’environ 10 mètres de diamètre, l’ELT utilisera un miroir primaire segmenté de 12 mètres de diamètre.
