Le “déluge de plastique” mondial – Même l’océan Arctique du Grand Nord ne peut échapper à la pollution par les microplastiques

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Le "déluge de plastique" mondial - Même l'océan Arctique du Grand Nord ne peut échapper à la pollution par les microplastiques
Échantillonnage de la glace de mer arctique

Échantillonnage de la glace de mer arctique. Crédit : Institut Alfred Wegener / M. Tekman

Une nouvelle étude menée par l’AWI le montre : il y a maintenant un degré inquiétant de pollution plastique dans l’océan Arctique.

Même le Grand Nord n’échappe pas à la menace globale de la pollution plastique. Une étude internationale qui vient d’être publiée par l’Institut Alfred Wegener montre que le déluge de plastique a atteint toutes les sphères de l’Arctique : de grandes quantités de plastique – transportées par les rivières, l’air et la navigation – se trouvent désormais dans l’océan Arctique. On trouve de fortes concentrations de microplastique dans l’eau, sur les fonds marins, sur les plages isolées, dans les rivières, et même dans la glace et la neige. Le plastique n’est pas seulement un fardeau pour les écosystèmes ; il pourrait également aggraver le changement climatique. L’étude vient d’être publiée dans la revue Nature Reviews Earth & ; Environment.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Aujourd’hui, entre 19 et 23 millions de tonnes métriques de déchets plastiques par an finissent dans les eaux du monde entier – soit deux camions par minute. Comme le plastique est également très stable, il s’accumule dans les océans, où il se décompose progressivement en morceaux de plus en plus petits – du macro au micro et au nanoplastique – et peut même pénétrer dans le sang humain. Et le flot de débris ne peut qu’empirer : la production mondiale de plastique devrait doubler d’ici à 2045.

Les conséquences sont graves. Aujourd’hui, pratiquement tous les organismes marins étudiés – du plancton au cachalot – entrent en contact avec des débris de plastique et des microplastiques. Et ce, dans toutes les zones des océans du monde – des plages tropicales aux fosses océaniques les plus profondes. Comme le montre l’étude publiée par l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI), le Grand Nord ne fait pas exception. “L’Arctique est toujours considéré comme une région sauvage et intacte”, explique Melanie Bergmann, spécialiste de l’AWI. “Dans notre étude, que nous avons menée conjointement avec des collègues de Norvège, du Canada et des Pays-Bas, nous montrons que cette perception ne reflète plus la réalité. Nos écosystèmes les plus septentrionaux sont déjà particulièrement touchés par le changement climatique. Ce phénomène est désormais exacerbé par la pollution plastique. Et nos propres recherches ont montré que cette pollution continue de s’aggraver.”

L’article dresse un tableau sombre. Bien que l’Arctique soit peu peuplé, dans pratiquement tous les habitats – des plages et de la colonne d’eau aux fonds marins – il présente un niveau de pollution plastique similaire à celui des régions densément peuplées du globe. La pollution provient à la fois de sources locales et lointaines. Les courants océaniques en provenance de l’Atlantique et de la mer du Nord, et du Pacifique Nord par le détroit de Béring, y contribuent tout particulièrement. De minuscules particules de microplastique sont également transportées vers le nord par le vent. Ensuite, il y a les rivières : bien que l’océan Arctique ne représente qu’un pour cent du volume total des océans du monde, il reçoit plus de 10 % du débit mondial des rivières, qui transportent du plastique dans l’océan, par exemple depuis la Sibérie. Lorsque l’eau de mer au large de la Sibérie gèle à l’automne, les microplastiques en suspension sont piégés dans la glace. La dérive transpolaire transporte les glaces flottantes jusqu’au détroit de Fram, entre le Groenland et le Svalbard, où elles fondent en été, libérant leur cargaison de plastique.

Les sources locales de pollution les plus importantes sont les déchets municipaux et les eaux usées des communautés de l’Arctique, ainsi que les débris de plastique provenant des navires – en particulier des bateaux de pêche, dont les filets et les cordages posent un sérieux problème. Déversés intentionnellement dans l’océan ou perdus involontairement, ils représentent une part importante des débris plastiques dans le secteur européen de l’Arctique : Sur une plage du Svalbard, près de 100 % de la masse plastique rejetée sur le rivage provenait de la pêche, selon une étude de l’AWI.

“Malheureusement, il existe très peu d’études sur les effets du plastique sur les organismes marins dans l’Arctique”, explique Bergmann. “Mais il existe des preuves que les conséquences y sont similaires à celles des régions mieux étudiées : dans l’Arctique aussi, de nombreux animaux – ours polaires, phoques, rennes et oiseaux de mer – s’empêtrent dans le plastique et meurent. Dans l’Arctique aussi, les microplastiques ingérés involontairement entraînent probablement une réduction de la croissance et de la reproduction, un stress physiologique et des inflammations dans les tissus des animaux marins, et passent même dans le sang des humains.”

Les données disponibles sur les effets de rétroaction potentiels entre les débris plastiques et le changement climatique sont particulièrement minces. “Sur ce point, il est urgent de poursuivre les recherches”, déclare l’expert de l’AWI. “Les premières études indiquent que les microplastiques piégés modifient les caractéristiques de la glace de mer et de la neige.” Par exemple,Les particules sombres pourraient signifier que la glace absorbe davantage de lumière solaire et fond donc plus rapidement. À son tour, en raison de ce que l’on appelle la rétroaction glace-albédo, cela peut intensifier le réchauffement climatique. En outre, les particules de plastique présentes dans l’atmosphère constituent des noyaux de condensation pour les nuages et la pluie, ce qui signifie qu’elles peuvent influencer le temps et, à long terme, le climat. Enfin, tout au long de leur cycle de vie, les plastiques sont actuellement responsables de 4,5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

“Notre examen montre que les niveaux de pollution plastique dans l’Arctique correspondent à ceux d’autres régions du monde. Cela concorde avec les simulations de modèles qui prévoient une zone d’accumulation supplémentaire dans l’Arctique”, explique M. Bergmann. “Mais les conséquences pourraient être encore plus graves. Avec la progression du changement climatique, l’Arctique se réchauffe trois fois plus vite que le reste du monde. Par conséquent, le déluge de plastique frappe des écosystèmes déjà mis à rude épreuve. La résolution en faveur d’un traité mondial sur les plastiques, adoptée lors de l’assemblée des Nations unies pour l’environnement en février dernier, constitue un premier pas important. Au cours des négociations des deux prochaines années, des mesures efficaces et juridiquement contraignantes doivent être adoptées, notamment des objectifs de réduction de la production de plastique. À cet égard, les pays européens, dont l’Allemagne, doivent réduire leur production de plastique, tout comme les riches États de l’Arctique doivent réduire la pollution de sources locales et améliorer la gestion des déchets et des eaux usées, souvent quasi inexistante, dans leurs communautés. En outre, il convient de renforcer la réglementation et les contrôles – en ce qui concerne les débris plastiques provenant de la navigation internationale et de la pêche.”

Référence : “Plastic pollution in the Arctic” par Melanie Bergmann, France Collard, Joan Fabres, Geir W. Gabrielsen, Jennifer F. Provencher, Chelsea M. Rochman, Erik van Sebille, Mine B. Tekman, 5 avril 2022, Nature Reviews Earth & ; Environment.
DOI: 10.1038/s43017-022-00279-8

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