Comparé au cosmos primitif, l’univers d’aujourd’hui est très métallique – littéralement : Les éléments lourds comme le fer, le platine ou l’uranium sont produits par la mort d’étoiles massives, alors que les premières étoiles de l’univers se sont formées en l’absence de ces matériaux.
Les scientifiques se sont alors demandé si les processus qui guident aujourd’hui la formation des étoiles s’appliquaient aux étoiles du passé.
Maintenant, dans une nouvelle étude publiée mardi dans The Astrophysical Journal Lettersdes chercheurs de l’Université métropolitaine d’Osaka au Japon montrent qu’au moins certains aspects de la formation des étoiles sont probablement cohérents à travers le temps cosmique. Ils l’ont fait en détectant le cri de naissance d’une étoile naissante dans une région de l’espace proche qui sert de substitut utilisable pour les conditions de l’univers primitif.
Le Petit Nuage de Magellan est une galaxie naine irrégulière et l’une des plus proches voisines de notre galaxie, à environ 200 000 années-lumière, soit à peu près deux fois le diamètre de notre Voie lactée. Le Petit Nuage de Magellan n’est pas seulement plus petit que la Voie lactée, il n’a pas de bras spiraux et est plutôt un nuage irrégulier de gaz, de poussière et d’étoiles.
Et ces gaz, poussières et étoiles manquent d’autre chose : la plupart des éléments plus lourds que l’hélium, lui-même juste un cran au-dessus de l’élément le plus simple et le plus commun, l’hydrogène. Cela fait du Petit nuage de Magellan un excellent laboratoire pour étudier les mécanismes possibles de formation d’étoiles qui prévalaient dans l’univers primitif avant que des éléments plus lourds que l’hydrogène ou l’hélium ne soient trouvés en abondance.
Les chercheurs se sont concentrés sur une jeune étoile connue sous le nom de Y246 en utilisant l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ou Alma, un réseau de radiotélescopes au Chili. Alma utilise un réseau de 66 antennes travaillant ensemble pour créer une zone effective de collecte d’ondes radio de 71 000 pieds carrés, finement réglée pour détecter la lumière à la frontière entre les parties radio et infrarouge du spectre électromagnétique.
Alma a permis aux chercheurs de détecter deux jets de matière s’échappant de l’étoile naissante à plus de 33 000 miles par heure.
De tels jets sont connus pour ralentir la rotation des jeunes étoiles dans l’univers contemporain, favorisant ainsi leur croissance, mais on ne savait pas si le même mécanisme s’appliquait à l’univers primitif.
Ainsi, bien que les nouvelles découvertes ne confirment pas entièrement que ce mécanisme a joué un rôle dans la formation des étoiles de l’univers primitif, elles montrent qu’il joue un rôle dans la formation des étoiles dans des environnements à faible teneur en métaux assez similaires à l’univers primitif, et que la façon dont les étoiles naissent peut être restée remarquablement similaire pendant au moins 10 milliards d’années.
