Une nouvelle image claire de la Voie lactée a révélé un “cimetière” de galaxies contenant les restes d’environ deux douzaines d’étoiles explosives.
Ces restes sont un nuage de gaz et de poussière en expansion qui marque la dernière phase de la vie d’une étoile après son explosion en supernova.
Alors que des études antérieures ont estimé qu’il y avait probablement cinq fois plus de restes d’étoiles que ce qui est observé actuellement, des chercheurs, dont Andrew Hopkins de l’Université Macquarie en Australie, affirment que le nombre d’observations effectuées à l’aide de radiotélescopes est “trop faible”.
La nouvelle recherche, qui n’a pas encore été publiée, a combiné les observations faites par le radiotélescope australien ASKAP et le radiotélescope de Parkes, Murriyang, afin de jeter plus de lumière sur les étoiles mortes.
Les chercheurs ont trouvé de “fines vrilles et des nuages agglutinés” dans l’espace entre un certain nombre d’étoiles de la Voie lactée, ce qui suggère qu’il y a effectivement plus de restes de supernova.
La nouvelle image, qui montre les lieux de naissance et de mort des étoiles, est l’image radio la plus détaillée de notre galaxie, selon les scientifiques.
Elle a révélé environ 20 nouveaux restes d’étoiles possibles, alors que seulement sept étaient connus auparavant.
Le professeur Andrew Hopkins, l’un des responsables du projet à l’Université Macquarie en Australie, a déclaré que l’image montre le plan galactique dans ses “détails les plus fins”.
Elle montre une région de la Voie lactée où il y a “une émission étendue associée au gaz d’hydrogène remplissant l’espace entre les étoiles mourantes, liée à la naissance de nouvelles étoiles, et des bulles de gaz chaudes appelées restes de supernova”, a-t-il déclaré.
Les observations détaillées jamais réalisées auparavant dans l’étude ont été possibles grâce à la combinaison de données provenant de différents télescopes.
Le radiotélescope australien ASKAP est composé de 36 antennes paraboliques relativement petites, de 12 m de large chacune, qui imitent un seul grand télescope avec une antenne parabolique de 6 km de large.
Bien qu’il offre une bonne résolution, les chercheurs affirment qu’il manque l’émission radio des régions stellaires à plus grande échelle.
Les scientifiques ont donc combiné leurs forces avec un autre projet appelé Pegasus dirigé par Ettore Carretti de l’Institut National d’Astrophysique d’Italie.
Ce projet utilise le télescope Parkes/Murriyang, qui est l’un des plus grands radiotélescopes à cuvette unique au monde.
Brianna Ball, doctorante de l’Université d’Alberta au Canada, a mené les travaux avec son superviseur, Roland Kothes.
Ils ont combiné la carte de Pegasus avec celle des équipes australiennes, révélant des restes d’étoiles dans la Voie lactée avec “une précision et une exactitude extrêmement élevées”.
En utilisant cette approche pour générer des images du ciel de haute qualité, les scientifiques pensent que les astronomes pourront affiner leur compréhension de la Galaxie et au-delà grâce à de futures observations.
“Le résultat final sera une vue sans précédent de la quasi-totalité de la Voie lactée, environ cent fois plus grande que cette image initiale, mais avec le même niveau de détail et de sensibilité”, a déclaré le Dr Hopkins.
“On estime qu’il pourrait y avoir environ 1500 autres restes de supernova dans la galaxie que les astronomes n’ont pas encore découverts. La découverte de ces restes manquants nous aidera à mieux comprendre notre galaxie et son histoire”, a-t-il ajouté.
