Chaque jour, des centaines de millions de personnes se réveillent et se défoncent immédiatement. Bien sûr, leur drogue de prédilection est la caféine, ce qui signifie qu’il s’agit d’un comportement socialement acceptable, encouragé même par les lieux de travail, qui la fournissent souvent gratuitement. La consommation de caféine est si répandue que la plupart des gens ne la considèrent même pas comme une consommation de drogue, alors qu’il s’agit d’une substance qui affecte profondément l’humeur, la digestion, le sommeil et de nombreux autres processus biologiques. Il peut même être difficile d’y renoncer, déclenchant des envies et des maux de tête chez les personnes fortement dépendantes. (Au moins, le café a été associé à de nombreux avantages pour la santé).
Certaines estimations préviennent que 50 % des terres utilisées pour la culture du café seront improductives d’ici 2050.
Nous sommes tellement habitués à ce que la caféine fasse partie de notre vie éveillée qu’il est presque impossible d’imaginer une société qui ne soit pas sous l’influence du café, du thé et des boissons énergisantes. Tout comme les poissons qui ne remarquent pas l’eau, de nombreux humains considèrent leur stimulant préféré comme allant de soi. Mais que se passerait-il si tout cela devait un jour disparaître ? Et si la tasse de café du matin de tout le monde devenait soudainement une tasse de … Non ? (Désolé.)
Étonnamment, c’est une possibilité réelle. Avec l’aggravation du changement climatique, les menaces qui pèsent sur les plants de café augmentent, ce qui signifie qu’un jour, de nombreuses espèces de café pourraient disparaître à l’état sauvage. La sécheresse, les inondations, les vagues de chaleur et la propagation d’agents pathogènes comme les champignons et les virus rendent déjà plus difficile la culture du café dans certaines régions. Si cette tendance se poursuit, l’une des substances préférées de l’homme pourrait devenir rare et extrêmement chère. Selon certaines estimations, 50 % des terres utilisées pour la culture du café seront improductives d’ici 2050.
Depuis le milieu des années 90, Aaron Davis, botaniste et chercheur principal aux Kew Gardens de Londres, a parcouru le monde pour étudier les plants de café. L’année dernière, il a coécrit une étude décrivant six nouvelles espèces de caféiers originaires de Madagascar, dont certaines sont déjà classées comme étant en danger critique d’extinction. M. Davis est également le coauteur d’une analyse publiée en 2019 dans Science Advances, qui examine la santé des espèces de caféiers dans le monde et révèle que 60 % d’entre elles sont menacées d’extinction et que les données sont insuffisantes pour 11 autres %.
Mais les effets néfastes du réchauffement climatique sur la culture du café se font déjà sentir à l’échelle mondiale, avec des caféiculteurs multigénérationnels qui voient leurs cultures lutter dans un climat en transformation.
“Parfois, cela a été presque effrayant d’écouter ce que les agriculteurs me disent sur le changement de climat, même s’ils n’ont pas accès aux données ou aux enregistrements climatiques”, a déclaré Davis à Salon. “Ils n’ont pas vu les graphiques, ils n’ont pas vu les rapports du GIEC. Mais ce qu’ils disent correspond tout à fait à ce qui s’est passé et à ce qui se passe”, tant dans les modèles climatiques que dans les données enregistrées.
Les effets du changement climatique sur le café ne sont pas toujours directs. En fait, dans une certaine mesure, des températures plus élevées peuvent être bénéfiques aux plants de café, selon M. Davis. Mais les régions où le café pousse le mieux commencent à se déplacer, ce qui pourrait faire du café une denrée plus rare et plus chère.
“Le café s’est déjà déplacé”, dit M. Davis. “Ce n’est pas vraiment la température en elle-même. C’est la température en combinaison avec beaucoup d’autres choses, en particulier les précipitations, la pluviosité, la saisonnalité, les événements météorologiques extrêmes, les schémas météorologiques changeants. C’est très compliqué.”
Par exemple, Davis a été co-auteur d’un article publié le mois dernier dans Nature Food montrant que Coffea arabica est sensible au déficit de pression de vapeur (DPV), une variable qui n’avait pas encore été étudiée pour le café. Le DPV est essentiellement lié à la façon dont la chaleur peut aspirer l’humidité du sol, obligeant les plantes à puiser davantage d’eau dans le sol. En supposant que cela ne tue pas les plantes, cela peut leur donner moins d’énergie pour produire des fruits, qui sont techniquement ce qu’est le café. L’augmentation correspondante du DPV avec les températures mondiales pourrait affecter les rendements de plus de 90 % des pays producteurs de café.
Selon M. Davis, les caféiers cultivés existeront probablement toujours sous une forme réduite, mais en attendant, les caféiers sauvages sont particulièrement menacés, ce qui pourrait créer d’énormes problèmes dans un avenir proche. Il existe 130 espèces de café connues de la science, mais les humains n’en consomment que deux : Coffea canephora et Coffea arabica, qui représentent respectivement 43 et 57 % du marché mondial. Mais cela n’a pas toujours été le cas.
Pendant la plus grande partie du 19ème siècle, la seule espèce de café en circulation était C. arabica. Entre 1869 et 1930, l’Asie du Sud-Est a été victime d’un champignon appelé rouille des feuilles du caféier (Hemileia vastatrix), qui détruit les feuilles de la plante.la capacité de photosynthèse. La maladie s’est répandue dans certaines parties de l’Inde, des Philippines et de Ceylan, la région connue aujourd’hui sous le nom de Sri Lanka, laissant dans son sillage des “cimetières d’Arabica”.
Certaines plantations n’ont jamais récupéré et se sont tournées vers la culture du thé. D’autres ont commencé à cultiver une autre espèce, C. libericaqui était naturellement résistante à la rouille. Cependant, ses défenses se sont affaiblies avec le temps et elle est également devenue sensible au champignon pathogène, bien que son goût distinct ait également contribué à la rendre obsolète dans la région.
“Nous avons la possibilité d’élargir le portefeuille de cultures du café pour passer de deux espèces à trois, quatre ou cinq, ce qui nous donne un potentiel d’adaptation plus important face au changement climatique”, explique M. Davis.
Au début des années 1900, C. canephoaconnu sous le nom de Robusta, est devenu dominant dans la région. Ce n’est qu’un exemple de la façon dont les préférences en matière de caféiers ont changé au cours de l’histoire et, à chaque fois, il a fallu trouver des outils ou des alternatives qui existent dans la nature. Cette pratique est appelée “bioprospection”. Mais si, par exemple, une autre maladie bizarre de la plante rend l’Arabica ou le Robusta difficile à cultiver, et que les espèces sauvages de caféiers se font rares ou disparaissent, nous ne pourrons peut-être plus sauver cette industrie, comme cela est arrivé à de nombreuses plantes au cours de l’histoire.
“À maintes reprises, les chercheurs et les sélectionneurs sont retournés à l’état sauvage pour trouver des plantes avec des traits spécifiques pour soutenir l’industrie, que ce soit la résistance aux maladies, la résistance aux parasites, etc.”, dit Davis. “Je pense que ce que nous devons vraiment faire, c’est travailler sur ces caractéristiques dès maintenant pour nous préparer aux difficultés que nous que nous rencontrerons dans les décennies à venir.”
Si le café venait à disparaître à l’état sauvage, nous pourrions être en mesure de fabriquer du café synthétique en utilisant une sorte de substrat ou de matériel végétal imbibé de caféine. Le café de laboratoire fabriqué à l’aide de bioréacteurs remplis de levures ou de bactéries est une autre voie explorée. Mais M. Davis soutient que nous devrions essayer de domestiquer certaines des 128 autres espèces de café, avant qu’elles ne disparaissent. Certaines de ces variétés auront également une saveur unique, moins acide ou amère, par exemple.
“Nous avons la possibilité d’élargir le portefeuille de cultures du café pour passer de deux espèces seulement à peut-être trois, quatre ou cinq, fournissant quelque chose qui nous donne plus de potentiel d’adaptation face au changement climatique”, explique Davis. “C’est aussi une excellente occasion, je pense, pour les consommateurs de café d’élargir leur expérience sensorielle du café et d’essayer quelque chose de nouveau, d’excitant, de délicieux.”
Il existe également une forte motivation économique pour sauver le café, qui est le produit agricole de base le plus commercialisé au monde après le pétrole brut. Environ 100 millions de personnes, dont 25 millions d’agriculteurs, font partie de cette industrie internationale.
Malgré l’importance du café pour notre économie mondiale, sans parler de nos habitudes matinales, nous nous posons encore de nombreuses questions sur la façon dont ces plantes se développent à l’état sauvage et sur ce qu’elles peuvent nous offrir. Il ne s’agit donc pas seulement de trouver des substituts synthétiques, de nouvelles variétés ou de déplacer les plantations vers des terrains plus élevés. Il s’agit de préserver une industrie pharmaceutique (il n’y a rien de mal à cela) qui définit quelque chose de spécial dans le fait d’être humain.
“Nous devons vraiment, vraiment nous concentrer sur la neutralité carbone”, prévient Davis. “Il y a un problème psychologique profond autour de la perte de choses comme le café, le vin ou le chocolat”, qui sont également menacées par le réchauffement climatique. “La vie devient tout simplement un peu plus banale”, poursuit M. Davis. “Tout le monde n’est pas un buveur de café. Mais ça commence à vraiment user le psychisme, une fois que vous commencez à perdre ça, toutes ces choses qui rendent la vie spéciale.”
