La Nasa est sortie gagnante du budget proposé par le président américain Joe Biden pour l’année fiscale 2023, qui demande au Congrès 26 milliards de dollars pour l’agence spatiale, y compris des augmentations pour le programme lunaire Artemis et le nouveau concours d’atterrisseur lunaire.
“C’est une augmentation significative par rapport au budget de l’année dernière. En fait, c’est 8% de plus”, a déclaré l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson, lors d’une présentation de “l’état de la Nasa” qui a suivi la publication du projet de budget de M. Biden, lundi. “C’est la plus grande demande pour la science dans l’histoire de la NASA”.
La proposition de financement montre le soutien présidentiel aux objectifs à court terme de la Nasa en matière de science et d’exploration spatiale, mais des questions subsistent quant à la durabilité à long terme de ces opérations, et l’agence spatiale semble avoir repoussé les dates de certains alunissages et d’une mission potentielle vers Mars.
Le budget proposé prévoit 7,5 milliards de dollars pour le programme Artemis de la Nasa, soit 1,1 milliard de dollars de plus que ce qui avait été voté en 2021, et 1,5 milliard de dollars pour le développement d’atterrisseurs lunaires. Bien que la Nasa ait déjà passé un contrat avec SpaceX pour la construction d’un atterrisseur lunaire pour la mission Artemis III qui doit ramener des humains sur la Lune en 2025, la Nasa a récemment annoncé un nouveau concours dont l’agence espère qu’il générera un deuxième modèle d’atterrisseur compétitif.
Le budget proposé comprend près d’un demi-milliard de dollars pour les missions lunaires robotisées et plus de 800 millions de dollars pour la mission de retour d’échantillons de la Nasa, qui ramènera sur Terre des échantillons de sol martien extraits par le rover Persévérance à partir de 2021 pour les analyser au début des années 2030.
“Pensez à ce que nous allons voir dans ces échantillons, ils pourraient éventuellement confirmer la question ultime : “La vie a-t-elle existé sur Mars ? Existe-t-elle maintenant ?” M. Nelson a dit. “Si c’est le cas, eh bien, où d’autre dans l’univers existe-t-elle ?”
Le budget prévoit également près de 3 milliards de dollars pour aider la Nasa à étudier et à atténuer le changement climatique en développant de nouveaux satellites de surveillance de la Terre et une technologie d’avion plus efficace et moins polluante.
Les 26 milliards de dollars affectés à la Nasa ne représentent qu’une partie du budget fédéral de 5 800 milliards de dollars proposé lundi par M. Biden, et aucun de ces fonds n’est garanti. Le Congrès américain, y compris le Sénat où les démocrates contrôlent une courte majorité, élaborera finalement un projet de loi budgétaire qui pourrait suivre ou différer des souhaits du président.
Mais la Nasa ne manque pas d’objectifs à atteindre si le Congrès approuve le budget de M. Biden.
Dans son propre résumé budgétaire publié lundi, l’agence spatiale a détaillé comment elle répartirait l’argent, de 482 millions de dollars pour poursuivre le développement du télescope spatial romain Nancy Grace dont le lancement est prévu en 2027, à 525 millions de dollars pour tester des technologies de propulsion avancées et l’énergie nucléaire pour des bases lunaires ou martiennes, en passant par plus de 1,6 milliard de dollars pour le programme commercial d’équipage et de fret de la Nasa desservant la Station spatiale internationale.
Mais Artemis et l’exploration de l’espace profond représentent une grande partie de la demande de budget de la Nasa, avec des fonds importants destinés au développement de la fusée Space Launch System Moon et du vaisseau spatial Orion pour les missions Artemis qui suivront le vol d’essai Artemis I sans équipage prévu plus tard cette année.
Un peu moins de 2,6 milliards de dollars seront consacrés à la construction de la fusée SLS pour le vol lunaire Artemis II sans équipage prévu en 2024 – contrairement aux fusées de SpaceX, SLS n’est pas réutilisable – et au développement des fusées pour Artemis III et IV. Environ 1,4 milliard de dollars sont affectés à la construction du véhicule Orion pour Artemis II et 779 millions de dollars seront consacrés à la construction de la Lunar Gateway, une station spatiale que la Nasa prévoit de construire en orbite autour de la Lune pour servir de station de liaison avec la surface à partir d’Artemis III.
Selon le graphique de la mission Moon to Mars Manifest publié lundi par la Nasa, Artemis III sera lancée comme prévu en 2025, mais il y aura une année de décalage avant la mission suivante, Artemis IV, en 2027. Le manifeste se termine en 2031 avec Artemis VIII, tout en mentionnant les nombreuses missions de test de robots et de véhicules sur la Lune, toutes conçues, selon M. Nelson, pour aider la Nasa à préparer une mission vers Mars.
Mais une mission vers Mars est manifestement absente, étant donné que la Nasa vise les années 2030 pour une mission vers Mars depuis près d’une décennie, et le budget proposé offre de plus petits morceaux de financement pour les technologies spécifiquement axées sur Mars – 121 millions de dollars pour la recherche sur les systèmes d’habitations, y compris la protection contre les radiations, et 38 millions de dollars pour soutenir “le développement de l’architecture pour l’exploration de la Lune et de Mars”.
C’est peut-être dû au défi perpétuel de la Nasa en matière de planification, qui consiste à prédire le montant du financement futur promis par le Congrès ou le président qui se matérialisera réellement, mais dans ses commentaires, M. Nelsona laissé entendre que la Nasa a déjà repoussé l’horizon lorsqu’il s’agit d’atteindre la planète rouge.
“Notre plan est que des humains marchent sur Mars d’ici 2040”, a-t-il déclaré.
