Le braconnage intense de l’ivoire pendant la guerre civile mozambicaine (1977-1992) a entraîné l’évolution rapide de l’absence de défenses chez les éléphants d’Afrique femelles au milieu d’un déclin rapide de la population, rapportent les chercheurs, résultant en un phénotype beaucoup plus susceptible de survivre face au braconnage. Les résultats jettent un nouvel éclairage sur les puissantes forces sélectives que la récolte humaine peut exercer sur les populations d’animaux sauvages.
L’abattage sélectif d’espèces – que ce soit pour l’alimentation, la sécurité ou le profit – est devenu de plus en plus courant et intense à mesure que les populations humaines et la technologie se sont développées. Tant et si bien, il est suggéré que l’exploitation de la faune par les humains est devenue un puissant moteur sélectif dans l’évolution des espèces ciblées. Cependant, les signatures évolutives résultantes restent floues.
Dans cette étude, Shane Campbell-Staton et ses collègues ont étudié les impacts de la chasse à l’ivoire sur l’évolution des éléphants d’Afrique dans le parc national de Gorongosa, au Mozambique, pendant et après la guerre civile mozambicaine. Au cours de ce conflit, les forces armées des deux côtés se sont fortement appuyées sur le commerce de l’ivoire pour financer les efforts de guerre, ce qui a entraîné un déclin rapide de la population de plus de 90 %.
À l’aide de données de terrain historiques et d’une modélisation de la population, Campbell-Staton et al. montrent que le braconnage intense au cours de cette période a entraîné une augmentation de la fréquence d’absence totale de défenses chez les éléphants femelles de la région. Selon les auteurs, le manque flagrant de mâles sans défenses suggère une origine génétique liée au sexe pour le modèle.
L’analyse du génome entier a révélé une paire de gènes candidats, y compris AMELX, un loci avec des rôles connus dans le développement dentaire des mammifères. Chez l’homme, ces gènes sont associés à un syndrome mâle-létal dominant lié à l’X qui diminue la croissance des incisives latérales, qui sont homologues aux défenses d’éléphant.
« Campbell-Staton et al.L’approche élégante de l’ est parmi les rares études qui documentent une réponse génétique à la sélection des récoltes, éclairant le débat sur le potentiel des récoltes sélectives pour conduire à des réponses évolutives », écrivent Chris Darimont et Fanie Pelletier dans une perspective connexe.
Référence : « Le braconnage de l’ivoire et l’évolution rapide de l’absence de défense chez les éléphants d’Afrique » 21 octobre 2021, Science.
DOI : 10.1126/science.abe7389