L’augmentation des voyages dans l’espace pourrait endommager la couche d’ozone et perturber gravement l’atmosphère, selon une étudeRegistrez-vous gratuitement pour continuer à lireRegistrez-vous gratuitement pour continuer à lire

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Selon une nouvelle étude, l’augmentation prévue du nombre de lancements de fusées pour des missions spatiales au cours des deux prochaines décennies pourrait endommager la couche d’ozone et modifier les schémas de circulation des vents atmosphériques.

Une multiplication par 10 des lancements de fusées à hydrocarbures, plausible au cours des deux prochaines décennies si l’on se base sur les tendances récentes de la croissance du trafic spatial, pourrait endommager la couche d’ozone protectrice et perturber gravement l’atmosphère, selon cette recherche, publiée la semaine dernière dans le Journal de la recherche géophysique Atmosphères.

“Nous devons en savoir plus sur l’impact potentiel des moteurs à hydrocarbures sur la stratosphère et sur le climat à la surface de la Terre”, a déclaré dans un communiqué Christopher Maloney, auteur principal de l’étude à l’Institut coopératif de recherche en sciences environnementales.

“Avec des recherches supplémentaires, nous devrions être en mesure de mieux comprendre les impacts relatifs des différents types de fusées sur le climat et l’ozone”, a ajouté le Dr Maloney.

Selon les chercheurs, les émissions les plus nuisibles des lancements de fusées proviennent du carbone noir, ou suie, qui absorbe la lumière du soleil et retient la chaleur.

Environ 1 000 tonnes de suie émise par les fusées sont rejetées chaque année directement dans la stratosphère, où une couche d’ozone protège tous les êtres vivants de la Terre contre les rayons ultraviolets nocifs du soleil, qui peuvent provoquer des cancers de la peau et affaiblir le système immunitaire des humains, ont-ils souligné.

Les chercheurs ont simulé l’impact d’environ 10 000 tonnes métriques de pollution par la suie injectées dans la stratosphère au-dessus de l’hémisphère nord chaque année pendant 50 ans.

Ils ont averti que la quantité exacte de suie émise par les différents moteurs à hydrocarbures utilisés dans le monde était mal connue.

Les simulations ont révélé que le niveau projeté d’émissions de suie augmenterait les températures annuelles dans la stratosphère de 0,5 à 2°C – suffisamment pour modifier les modèles de circulation des vents atmosphériques mondiaux.

Les chercheurs ont indiqué que la couche d’ozone diminuait au pôle nord de 30 degrés – soit à peu près la latitude de Houston, au Texas – pendant presque tous les mois de l’année, la réduction maximale de la couche protectrice étant de 4 % au pôle nord en juin.

Selon les scientifiques, ce schéma géographique de perte d’ozone coïncide avec la répartition du carbone noir et le réchauffement qui lui est associé.

“L’essentiel est que l’augmentation prévue du nombre de lancements de fusées pourrait exposer les habitants de l’hémisphère nord à une augmentation des rayons UV nocifs”, a expliqué le Dr Maloney.

En projetant les impacts d’une augmentation extrêmement importante des futurs voyages spatiaux utilisant des moteurs à hydrocarbures, les chercheurs ont découvert que les perturbations de la circulation atmosphérique et les pertes climatiques pourraient être plus graves que dans le cas des 10 000 tonnes métriques.

“Notre travail souligne l’importance de l’appauvrissement de la couche d’ozone causé par les particules de suie émises par les fusées à carburant liquide”, a déclaré Martin Ross, un autre co-auteur de l’étude.

“Ces simulations modifient la croyance de longue date selon laquelle la seule menace des vols spatiaux pour la couche d’ozone provenait des fusées à propergol solide. Nous avons montré que c’est dans les particules que se situe l’impact des vols spatiaux”, a ajouté le Dr Ross.

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