Les astronomes travaillant sur la mission Lucy de l’agence spatiale américaine NASA ont peut-être repéré une mini-lune non découverte en orbite autour d’un astéroïde du système solaire. La mission est destinée à étudier les Troyens – deux groupes d’astéroïdes qui orbitent autour du Soleil et sont situés de part et d’autre de Jupiter. Alors qu’elle se dirigeait vers les roches spatiales, la sonde Lucy a observé son plus petit astéroïde cible, nommé Polymele, qui devait passer devant une étoile. Au moment de son passage, l’astéroïde a brièvement bloqué l’étoile, permettant aux astronomes d’observer son clignotement.
Rapidement, une équipe d’astronomes de la NASA s’est mise au travail pour recueillir des informations sur l’astéroïde à partir de l’observation. Lorsque les données recueillies ont été analysées, l’équipe a remarqué qu’en plus de l’astéroïde et de l’étoile, il y avait un autre objet dans les environs. Situé à environ 200 km de Polymele, les astronomes pensent qu’il s’agit probablement du propre satellite de l’astéroïde.
L’événement qui a conduit à cette observation a eu lieu le 27 mars. Au moment de l’occultation, 26 équipes ont décidé de mesurer l’emplacement, la forme et la taille de l’astéroïde avec une précision sans précédent. 14 équipes ont rapporté avoir vu l’étoile clignoter pendant l’événement. Cependant, deux des observations ne correspondaient pas. “Ces deux observateurs ont détecté un objet situé à environ 200 km (environ 124 miles) de Polymele. Il devait s’agir d’un satellite”, a déclaré Marc Buie, responsable scientifique de l’occultation de Lucy au Southwest Research Institute.
Grâce aux données d’occultation, l’équipe a estimé que le satellite mesurait environ 5 km de diamètre. La distance entre Polymele, qui fait 27 km de large, et sa lune a été évaluée à environ 200 km. Au moment où Polymele est passé devant l’étoile, l’astéroïde se trouvait à 770 millions de km de la Terre.
Les scientifiques pensent que les astéroïdes détiennent des informations vitales qui pourraient aider à démêler l’histoire du système solaire. Auparavant, l’équipe de Lucy avait découvert à l’aide du télescope spatial Hubble que l’un des astéroïdes troyens, Eurybates, avait un petit satellite.
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