Le 7 janvier, des scientifiques européens ont découvert un gros astéroïde qui semblait être sur une trajectoire de collision avec la Terre. Ils ont calculé que l’astéroïde de 230 pieds de large, nommé 2022 AE1, devait frapper la Terre le 4 juillet 2023. D’après l’Agence spatiale européenne (ESA), le temps dont ils disposaient pour dévier sa trajectoire était trop court pour organiser une intervention. La perspective était effrayante. Les défenseurs de l’espace craignaient que, si l’astéroïde frappait la Terre, il n’anéantisse une ville, provoquant des destructions similaires à celles causées par la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima au Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Mais un nouveau calcul de la trajectoire de l’astéroïde a révélé qu’il manquera la Terre, a ajouté l’ESA.
Le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA a déclaré que les premiers calculs d’orbite effectués au cours de la première semaine de la découverte indiquaient un risque accru de collision. Leur crainte a été validée par les experts du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Puis l’astéroïde a disparu de la vue des astronomes pendant une semaine en raison de la lueur vive qui entourait la pleine lune.
Quand il est réapparu, de nouvelles observations ont été faites. Elles ont modifié les calculs, prouvant que l’astéroïde passerait près de la Terre à une distance sûre de 10 millions de kilomètres, soit plus de 20 fois la distance Terre-Lune, a déclaré l’ESA dans un communiqué.
Sur l’échelle de Palerme, qui quantifie les risques posés par les astéroïdes géocroiseurs, le calcul initial a montré “le classement le plus élevé” depuis plus d’une décennie, a déclaré Marco Micheli, astronome au Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA en Italie.
Des astéroïdes ont frappé la Terre dans un passé récent, mais ils sont généralement de plus petite taille. En 2013, une météorite d’environ 66 pieds de diamètre a explosé près de la surface de la Terre au-dessus du sud de la Russie. Elle a blessé près de 1 500 personnes.
En novembre dernier, la NASA a lancé la mission DART pour tester s’il serait possible de dévier de sa trajectoire un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre. L’engin spatial percutera un astéroïde de 525 pieds de large en septembre de cette année.
