Lancement du vaisseau spatial DART Kinetic Impactor de la NASA dans le cadre de la première mission d’essai de défense planétaire au monde

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Lancement du vaisseau spatial DART Kinetic Impactor de la NASA dans le cadre de la première mission d'essai de défense planétaire au monde
NASA SpaceX Lancement DART

Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA entre en collision avec un astéroïde lors de la première mission d’essai de défense planétaire à grande échelle au monde. Au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9, DART a décollé le mercredi 24 novembre du Space Launch Complex 4 East de la base de Vandenberg Space Force en Californie. Crédit : NASA/Bill Ingalls

Illuminant la côte californienne tôt le matin du 24 novembre, une fusée SpaceX Falcon 9 transportée NasaLe vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) au large de la planète pour commencer son aller simple pour s’écraser sur un astéroïde.

DART – une mission conçue, développée et gérée par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, pour le Planetary Defence Coordination Office de la NASA – est la première mission à grande échelle au monde pour tester la technologie pour défendre la planète contre un astéroïde potentiel ou les risques de comète. Le vaisseau spatial a été lancé mercredi matin à 1 h 21 HNE depuis le complexe de lancement spatial 4 est de la base de force spatiale Vandenberg en Californie.

Dans le cadre de la stratégie de défense planétaire plus large de la NASA, DART enverra un vaisseau spatial pour impacter un astéroïde connu qui ne constitue pas une menace pour la Terre, pour modifier légèrement son mouvement d’une manière qui peut être mesurée avec précision via des observations télescopiques au sol. DART montrera qu’un vaisseau spatial peut naviguer de manière autonome vers un astéroïde cible et entrer intentionnellement en collision avec lui. C’est une méthode appelée impact cinétique, et le test fournira des données importantes pour aider l’humanité à mieux se préparer à un astéroïde qui pourrait présenter un risque d’impact sur la Terre, si jamais un était découvert.

« Le test de redirection de double astéroïde représente le meilleur de l’approche d’APL en matière de science et d’ingénierie spatiales : identifiez le défi, concevez une solution technique innovante et rentable pour le relever et travaillez sans relâche pour le résoudre », a déclaré Ralph Semmel, directeur d’APL. “Nous sommes honorés que la NASA ait confié à APL cette mission critique, où le sort du monde pourrait vraiment reposer sur notre succès.”

Andy Cheng

Andy Cheng, un scientifique planétaire de l’APL de Johns Hopkins et l’un des principaux responsables de l’enquête DART, réagit après le lancement réussi du vaisseau spatial DART. Cheng est la personne qui a eu l’idée de DART. Il a regardé le lancement depuis le Mission Operations Center du campus de Laurel, Maryland, d’APL. Crédit : Johns Hopkins APL/Craig Weiman

À 2 h 17 HNE, DART s’est séparé du deuxième étage de son lanceur. Quelques minutes plus tard, les opérateurs de mission à APL ont reçu les premières données de télémétrie du vaisseau spatial et ont commencé le processus d’orientation du vaisseau spatial vers une position sûre pour le déploiement de ses panneaux solaires. Près de deux heures plus tard, le vaisseau spatial a déployé avec succès ses deux panneaux solaires de 28 pieds de long. Ils propulseront à la fois le vaisseau spatial et le moteur ionique Evolutionary Xenon Thruster – Commercial (NEXT-C) de la NASA, l’une des nombreuses technologies testées sur DART pour une application future sur des missions spatiales.

“L’équipe DART a surmonté les défis techniques, logistiques et personnels d’une pandémie mondiale pour livrer ce vaisseau spatial à la rampe de lancement, et je suis convaincu que sa prochaine étape – en fait dévier un astéroïde – sera tout aussi réussie”, a déclaré Mike Ryschkewitsch , responsable du Secteur Exploration Spatiale d’APL. “Cela me donne beaucoup d’assurance que si jamais nous devons nous lancer dans une mission urgente de défense planétaire, nous avons les gens et le manuel pour y arriver.”

Le voyage aller simple de DART se fait vers le système d’astéroïdes Didymos, qui comprend une paire d’astéroïdes – l’un petit, l’autre grand – qui orbitent autour d’un centre de gravité commun. La cible de DART est l’astéroïde moonlet Dimorphos, qui mesure environ 530 pieds (160 mètres) de diamètre et orbite autour de Didymos, qui mesure environ 2 560 pieds (780 mètres) de diamètre. Étant donné que Dimorphos tourne autour du plus gros astéroïde Didymos à une vitesse relative beaucoup plus lente que la paire tourne autour du Soleil, le léger changement d’orbite résultant de l’impact cinétique de DART dans le système binaire peut être mesuré beaucoup plus facilement qu’un changement d’orbite d’un seul astéroïde autour de le soleil.

Le vaisseau spatial interceptera le système Didymos fin septembre 2022, heurtant intentionnellement Dimorphos à environ 4 miles par seconde (6 kilomètres par seconde) afin que le vaisseau spatial modifie la trajectoire de l’astéroïde autour de Didymos. Les scientifiques estiment que l’impact cinétique raccourcira l’orbite de Dimorphos de plusieurs minutes, et ils mesureront précisément ce changement à l’aide de télescopes sur Terre. Les résultats seront utilisés à la fois pour valider et améliorer les modèles informatiques scientifiques qui sont essentiels pour prédire l’efficacité de l’impact cinétique en tant que méthode fiable pour la déviation des astéroïdes.

Illustration de test de redirection d'astéroïdes double

Illustration du vaisseau spatial DART de la NASA et du LICIACube de l’Agence spatiale italienne (ASI) avant l’impact sur le système binaire Didymos. Crédit : NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben

« C’est un sentiment indescriptible de voir quelque chose dans lequel vous avez été impliqué depuis que l’étape des « mots sur papier » est devenue réelle et lancée dans l’espace », a déclaré Andy Cheng, l’un des responsables de l’enquête DART chez APL et l’individu qui a proposé l’idée de DART. « Ce n’est que la fin du premier acte, et les équipes d’enquête et d’ingénierie de DART ont beaucoup de travail à faire au cours de la prochaine année pour préparer l’événement principal : l’impact cinétique de DART sur Dimorphos. Mais ce soir, on fête !

L’instrument unique de DART, la caméra DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation), s’allumera dans une semaine et fournira les premières images du vaisseau spatial. DART continuera à voyager juste à l’extérieur de l’orbite terrestre autour du Soleil pendant les 10 prochains mois jusqu’à ce que Didymos et Dimorphos soient à une distance relativement proche de 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre.

Un système sophistiqué de guidage, de navigation et de contrôle (GNC), fonctionnant avec des algorithmes développés à l’APL appelé Navigation SMART (Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation) permettra au vaisseau spatial DART d’identifier et de distinguer les deux astéroïdes, puis, en travaillant de concert avec les autres éléments GNC, de diriger le vaisseau spatial vers Dimorphos, le tout environ une heure après l’impact.

Fourni par l’Agence spatiale italienne, le Light Italian CubeSat pour l’imagerie des astéroïdes (LICIACube) roulera avec DART et sera publié avant l’impact. LICIACube capturera ensuite des images de l’impact DART, le nuage d’éjecta résultant et éventuellement un aperçu du cratère d’impact à la surface de Dimorphos. Il examinera également l’arrière de Dimorphos, que DRACO n’aura jamais la chance de voir, rassemblant des données supplémentaires pour améliorer les modèles cinétiques.

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