L’Amérique rurale obtient 315 millions de dollars pour une énergie plus propre et plus abordable

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Un sixième des ménages américains se trouvent dans des communautés rurales, où les gens paient souvent une plus grande part de leurs revenus pour l’électricité. La fiabilité peut être inégale, et les investissements dans la décarbonation peu importants. Les villes dispersées géographiquement et les infrastructures vieillissantes peuvent rendre l’entretien du réseau coûteux. Même des mesures simples pour améliorer l’efficacité énergétique, comme l’isolation d’un grenier, peuvent être hors de portée des résidents pauvres en argent, en particulier des locataires.

Le ministère de l’Énergie espère relever ces défis de longue date en consacrant 315 millions de dollars à un effort considérable pour aider les communautés rurales et tribales du pays à moderniser leurs réseaux électriques, à investir dans les énergies renouvelables et à aider les résidents à accroître l’efficacité énergétique de leurs maisons.

L’initiative, annoncée la semaine dernière, fait partie du programme Améliorations énergétiques dans les régions éloignées et rurales. Le financement fait partie d’un effort plus large visant à allouer plus d’un milliard de dollars au cours des cinq prochaines années pour soutenir des projets énergétiques dans des communautés de moins de 10 000 habitants. L’objectif est de promouvoir la résilience climatique et de réduire le fardeau des coûts de l’énergie en milieu rural – défini comme le pourcentage du revenu d’un ménage alloué aux factures d’énergie chaque mois – par le biais de “projets énergétiques reproductibles qui réduisent les coûts énergétiques, améliorent l’accès à l’énergie/la résilience et/ou réduisent l’environnement”. préjudice.”

“Il n’y a pas de projet idéal – nous jetons un large filet”, a déclaré un haut responsable du département de l’énergie à Grist. “[Rural] les collectivités ne sont pas à taille unique. »

Les demandes de fonds sont dues en juin et doivent inclure un “plan d’avantages communautaires” décrivant comment le projet garantira la sécurité des travailleurs, des salaires équitables et la diversité dans l’embauche.

Les défenseurs des communautés rurales et tribales affirment que le financement fait plus que faciliter la transition vers l’énergie verte – il facilite le logement sûr et abordable. Selon une étude réalisée en 2018 par l’American Council for an Energy-Efficient Economy, les ménages ruraux subissent une charge énergétique plus élevée que les ménages urbains. Environ un quart d’entre eux occupent des mobil-homes mal isolés. Les coupures d’électricité sont élevées et les tempêtes peuvent couper l’électricité pendant des jours. Selon l’étude, même de simples améliorations domestiques permettraient au résident moyen d’économiser des centaines de dollars chaque année. Une autre étude a révélé que les énergies renouvelables coûtent moins cher aux consommateurs que le charbon, 99 % des centrales au charbon coûtant plus cher à exploiter que les installations éoliennes et solaires.

Les petits services publics et les défenseurs de l’équité énergétique affirment que l’investissement fédéral est absolument nécessaire, en particulier dans les zones rurales pauvres en liquidités. Certaines communautés ont déjà lancé exactement les types de projets encouragés par le programme fédéral annoncé la semaine dernière, et espèrent obtenir les fonds pour en lancer d’autres.

La coopérative d’électricité d’Ouachita dans l’Arkansas fait partie du vaste système de coopératives d’électricité rurales du pays dans lequel les contribuables sont à la fois membres et propriétaires de leur service public et jouent un rôle dans la prise de décision. Basée dans la petite ville de Camden, à 100 miles au sud de Little Rock, Ouachita Electric a récemment adopté les énergies renouvelables pour mieux servir ses membres, qui ont souvent du mal à joindre les deux bouts.

« Notre revenu médian est de 31 000 $ — les cols bleus de l’usine », a déclaré la responsable des membres de la coopérative, Leslie Holloway. Certains membres font face à une charge énergétique de 30% supérieure à la moyenne nationale, a-t-elle déclaré. Beaucoup manquent de capitaux pour investir dans leurs maisons, dont la plupart ont plus de 30 ans et ont un besoin urgent de rénovations. Bien que des prêts pour des améliorations éconergétiques soient offerts aux propriétaires, ils sont souvent hors de portée des locataires ruraux de la classe ouvrière. Pour résoudre ce problème, Ouachita a obtenu une subvention fédérale de 8 millions de dollars pour lancer un programme d’économies d’énergie et construire un panneau solaire. Il a utilisé le financement pour aider à améliorer les maisons des membres avec l’étanchéité des conduits, l’isolation et d’autres améliorations éconergétiques. En fin de compte, le programme a permis à la coopérative de réduire les tarifs de 3,4 % et a permis à Ouachita Electric d’économiser suffisamment d’argent pour récupérer la quasi-totalité de son investissement.

Les services publics ruraux et les compagnies d’électricité qui travaillent à une transition verte affirment que la moitié du travail consiste à surmonter des décennies de désavantage économique et de désinvestissement. Brett Isaac, fondateur et président exécutif de la société d’énergie renouvelable d’utilité publique Navajo Power, a déclaré que l’aide publique au financement de la transition énergétique est essentielle pour les communautés qui ont longtemps été laissées pour compte.

“L’investissement des différentes opportunités sous l’administration Biden, des infrastructures à la loi sur la réduction de l’inflation … tout cela est monumental, car ils investissent en fait des investissements quantifiables dans certains domaines qui ne les ont jamais vraiment expérimentés”, a déclaré Isaac, un 2022 Récipiendaire du prix Grist 50. “Nous n’avons pas les institutions qui ont créé nos économies, comme si nous ne contrôlions pas ces choses.”

Depuis ses débuts, l’uranium, le charbon et d’autres minéraux ont été extraits sur le territoire Navajo, mais ont néanmoins laissé la plupart des gens qui y vivent dans la pauvreté. Cette époque est peut-être en train de passer. La centrale électrique de Navajo, anciennement la plus grande centrale électrique au charbon du pays, a été mise hors tension en 2019, laissant son immense zone de service nécessitant à la fois de nouveaux emplois et de nouvelles ressources énergétiques. Près de 30% des maisons de la réserve n’ont toujours pas d’électricité. Mais Navajo Power est actuellement dans la première phase d’un plan visant à construire des projets solaires à grande échelle sur des terres tribales et à installer des panneaux sur les maisons des résidents.

Dans le Kentucky, Chris Woolery, coordinateur de l’énergie résidentielle de la Mountain Association, a hâte d’aider les compagnies d’électricité rurales et les coopératives d’électricité à accéder au financement fédéral. Les défenseurs de tout l’État ont jeté les bases d’une transition renouvelable pendant de nombreuses années. La Mountain Association, par exemple, accorde des prêts pour de petits projets solaires et travaille avec d’autres groupes pour faire pression pour que les politiques de l’État soient plus favorables au développement solaire à petite échelle. “Ce que nous disons, c’est que nous savons que nous avons les outils pour résoudre nos problèmes. Nous les avons nous-mêmes lancés”, a déclaré Woolery.

Un gros obstacle, a-t-il dit, pourrait être législatif – par exemple, les législateurs des États tentent de faire adopter un projet de loi interdisant aux services publics d’accepter des fonds fédéraux pour fermer des centrales au charbon. Pendant ce temps, le réseau obsolète du centre du Kentucky a laissé des milliers de personnes sans électricité pendant des jours après une tempête de vent le mois dernier. Woolery a déclaré que l’efficacité énergétique et les énergies renouvelables distribuées pourraient augmenter la résilience du réseau lors de conditions météorologiques extrêmes – une nécessité dans les communautés éloignées où les routes peuvent être endommagées et les services d’urgence peuvent être à des heures de route. En fin de compte, a-t-il dit, fournir l’équité et la fiabilité énergétiques n’est pas seulement une question d’économies, mais de survie – une promesse que personne ne devrait jamais avoir à choisir entre sa facture d’énergie et son prochain repas.

“Nous travaillons vers une vision dans laquelle l’accès à l’énergie n’est qu’un droit humain”, a déclaré Woolery.

Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/energy/rural-america-315-million-energy-investment/.

Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org

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