Image composite montrant certains des types de spécimens de type fossile créés par des réactions chimiques qui pourraient être trouvés sur Mars. Crédit : Sean McMahon, Julie Cosmidis et Joti Rouillard
Mars Les explorateurs à la recherche de signes de vie ancienne pourraient être trompés par des spécimens ressemblant à des fossiles créés par des processus chimiques, suggèrent la recherche.
Selon une étude, les roches sur Mars peuvent contenir de nombreux types de dépôts non biologiques qui ressemblent aux types de fossiles susceptibles d’être trouvés si la planète soutenait la vie.
Distinguer ces faux fossiles de ce qui pourrait être la preuve d’une vie ancienne à la surface de Mars – qui était temporairement habitable il y a quatre milliards d’années – est la clé du succès des missions actuelles et futures, selon les chercheurs.
Des astrobiologistes des universités d’Édimbourg et d’Oxford ont examiné les preuves de tous les processus connus qui auraient pu créer des dépôts réalistes dans les roches sur Mars.
Ils ont identifié des dizaines de processus – dont beaucoup d’autres sont probablement encore à découvrir – qui peuvent produire des structures imitant celles de formes de vie microscopiques et simples qui auraient pu exister autrefois sur Mars.
Parmi les spécimens réalistes que ces processus peuvent créer, il y a des dépôts qui ressemblent à des cellules bactériennes et des molécules à base de carbone qui ressemblent étroitement aux éléments constitutifs de toute vie connue.
Parce que les signes de vie peuvent être si étroitement imités par des processus non vivants, les origines de tout spécimen de type fossile trouvé sur Mars sont susceptibles d’être très ambiguës, selon l’équipe.
Ils appellent à une plus grande recherche interdisciplinaire pour faire la lumière sur la façon dont des dépôts réalistes pourraient se former sur Mars, et ainsi aider à la recherche de preuves d’une vie ancienne là-bas et ailleurs dans le système solaire.
La recherche est publiée dans le Journal de la Société géologique.
Le Dr Sean McMahon, Chancellor’s Fellow in Astrobiology à l’École de physique et d’astronomie de l’Université d’Édimbourg, a déclaré : structures et substances produites par des réactions chimiques est vitale. Pour chaque type de fossile, il existe au moins un processus non biologique qui crée des choses très similaires, il y a donc un réel besoin d’améliorer notre compréhension de leur formation.
Julie Cosmidis, professeure agrégée de géobiologie à la Université d’Oxford, a déclaré : « Nous avons été trompés par des processus imitant la vie dans le passé. À de nombreuses reprises, des objets ressemblant à des microbes fossiles ont été décrits dans d’anciennes roches sur Terre et même dans des météorites de Mars, mais après un examen plus approfondi, ils se sont avérés avoir des origines non biologiques. Cet article est un récit édifiant dans lequel nous appelons à des recherches supplémentaires sur les processus d’imitation de la vie dans le contexte de Mars, afin d’éviter de tomber dans les mêmes pièges encore et encore.
Référence : « False biosignatures on Mars : anticipating ambiguity » par Sean McMahon et Julie Cosmidis, 17 novembre 2021, Journal de la Société géologique.
DOI : 10.1144 / jgs2021-050
