Lorsque la variante omicron est devenue la souche dominante de la pandémie de COVID-19, les scientifiques ont commencé à observer avec nervosité que nous en savions très peu sur son origine. Si ce mutant exceptionnellement infectieux et envahissant pour les vaccins peut surgir de nulle part, ont-ils averti, il est tout à fait possible qu’un autre virus apparenté apparaisse et surprenne tout le monde. Certains ont même émis l’hypothèse que l’omicron lui-même pourrait muter en un nouveau virus qui présenterait une gamme différente de problèmes pour les scientifiques qui tentent de les étudier.
De nouveaux rapports en provenance de Californie révèlent que ce dernier avertissement a peut-être été prophétique.
Le département de la santé de Californie a confirmé mardi qu’il avait identifié 11 cas dans tout l’état de BA.2, une sous-variante de l’omicron. Au moment où nous écrivons ces lignes, 96 personnes au total dans tout le pays ont été diagnostiquées avec la sous-variante BA.2 aux États-Unis. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié cette souche de “variante préoccupante”, c’est-à-dire un virus qui se propage plus rapidement, qui entrave plus efficacement les précautions de santé publique ou qui, d’une manière ou d’une autre, se révèle plus dangereux que les autres formes du virus SRAS-CoV-2 (à l’origine du COVID-19). Malheureusement, certains signes précurseurs indiquent qu’il pourrait être plus transmissible que la souche précédente de l’omicron (désormais connue sous le nom de BA.1), comme l’a déclaré sur Twitter Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres.
“Toute variante qui s’avère être capable de transmettre plus efficacement causera plus de cas, et donc probablement plus d’hospitalisations”, a déclaré à Newsweek Pam Vallely, professeur de virologie médicale à l’Université de Manchester. “Mais nous ne pouvons rien déduire de significatif des données limitées disponibles pour cette variante jusqu’à présent”.
C’est précisément ce manque de données qui pose problème, et c’est pourquoi les autorités sanitaires américaines se joignent à l’Organisation mondiale de la santé pour inciter les scientifiques à en savoir plus sur ce nouveau virus.
“Nous savons que l’omicron … peut clairement échapper à l’immunité préexistante” à la fois par les vaccins COVID-19 et par l’exposition à d’autres variantes de COVID-19, a déclaré James Musser – directeur du Centre de recherche moléculaire et translationnelle sur les maladies infectieuses humaines à Houston Methodist – au Washington Post. “Ce que nous ne savons pas encore, c’est si le son-of-omicron fait cela mieux ou moins bien que l’omicron. C’est donc une question ouverte”.
En attendant d’en savoir plus, les scientifiques invitent également le public à ne pas réagir de manière excessive. Après tout, il n’est pas surprenant qu’une nouvelle variante soit apparue, et le fait que cela se soit produit ne signifie pas automatiquement que la pandémie va prendre un nouveau tournant pour le pire.
Les virus à ARN comme le SRAS-CoV-2 ont des codes génétiques relativement malléables, enclins à la mutation ; en effet, chaque fois qu’ils pénètrent dans la cellule d’un hôte et se répliquent, il y a une chance que des mutations se produisent. Ce n’est pas toujours une mauvaise chose, car la sélection naturelle tend à favoriser les virus qui sont hautement transmissibles et non ceux qui sont nécessairement les plus mortels. Si un virus ne se “soucie” pas de la mort de son hôte (il est presque certain que les virus n’ont pas conscience d’eux-mêmes), il ne reçoit aucun avantage sélectif intrinsèque à être plus mortel. (La mortalité peut en fait être un obstacle pour un virus, car tuer son hôte n’est pas toujours une excellente stratégie de reproduction). Ainsi, une nouvelle souche dominante du SRAS-CoV-2 pourrait, en théorie, se révéler plus inoffensive que ses homologues.
Les scientifiques soulignent également que, contrairement à l’époque où la pandémie de COVID-19 a éclaté, les scientifiques disposent aujourd’hui de nombreux outils pour lutter contre cette maladie infectieuse particulière.
“Je ne pense pas qu’elle causera le même degré de chaos et de perturbation, de morbidité et de mortalité que la BA.1”, a déclaré à USA Today le Dr Jacob Lemieux, spécialiste des maladies infectieuses au Massachusetts General Hospital de Boston. “Je fais preuve d’un optimisme prudent en pensant que nous allons continuer à évoluer vers un meilleur endroit et, espérons-le, un endroit où chaque nouvelle variante à l’horizon n’est pas une nouvelle.”
Pour l’instant, le monde devra attendre avant d’apprendre exactement ce que la BA.2 nous réserve, les responsables de la santé publique exhortant le public à ne rien prendre pour acquis.
“Il existe différents scénarios sur la manière dont la pandémie pourrait se dérouler et dont la phase aiguë pourrait se terminer, mais il est dangereux de supposer qu’Omicron sera la dernière variante ou que nous sommes dans la phase finale “, a déclaré le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en début de semaine dans une déclaration au public.