21 septembre 2021
Ceci est la deuxième partie d’une histoire sur les incendies en Californie. Lisez la partie 1 ici.
L’accumulation de carburants et l’augmentation des populations contribuent aux grands incendies destructeurs de la Californie.
Le changement climatique a contribué à alimenter la flambée d’incendies exceptionnellement importants et destructeurs en Californie en exacerbant les vagues de chaleur et sécheresses, mais le climat n’est pas le seul facteur contribuant à la montée subite. Plus d’un siècle de suppression des incendies a entraîné l’accumulation de quantités excessives d’arbres morts, de feuilles mortes et de broussailles séchées dans les forêts. Pendant ce temps, la population croissante de la Californie signifie que beaucoup plus de personnes vivent et travaillent désormais dans des zones sujettes aux incendies.
Les conséquences de tous les incendies sont remarquables, même depuis l’espace. L’image en fausses couleurs en haut de la page montre les cicatrices de brûlures laissées par les grands incendies qui ont brûlé ces dernières années, y compris les deux plus grands incidents jamais enregistrés en Californie : le Complexe incendie d’août et le Dixie feu. L’image a été capturée par le spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) le Nasale satellite Terra de Terra le 21 septembre 2021.
“Au cours des dernières années, une grande partie de l’activité s’est déroulée dans les parties boisées des deux tiers nord de la Californie”, a déclaré John Abatzoglou, climatologue à l’Université de Californie à Merced. « Beaucoup de ces forêts ont accumulé une grande quantité de biomasse grâce à un siècle de suppression des incendies réussie. Maintenant, la facture arrive à échéance.
Avant que les pompiers ne commencent à intervenir et à arrêter les incendies au début du XXe siècle, des incendies de faible intensité étaient périodiquement allumés par la foudre ou par les nations tribales du nord de la Californie. Ces incendies brûleraient périodiquement le long de la surface et élimineraient la litière de feuilles, les broussailles et les gaules, réduisant ainsi le risque d’incendies graves.
« Les feux de faible intensité qui restent près de la surface ne causent pas beaucoup de dommages écologiques et peuvent même aider les forêts à prospérer », a expliqué Daniel Swain, climatologue de l’Université de Californie. « Mais pendant près d’un siècle, nous avons suivi une politique de suppression totale des incendies avec peu de feux dirigés. Cela a laissé à la Californie de nombreux peuplements forestiers anormalement denses et envahis par la végétation. »
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La surabondance de « carburants d’échelle » permet aux flammes de se déplacer beaucoup plus facilement vers le haut des troncs d’arbres et de transformer ce qui aurait pu être des incendies de surface de faible intensité en incendies qui se propagent le long de la cime des arbres. Ces feux « de couronne » sont les plus chauds, les plus intenses et les plus destructeurs. “Ils brûlent si chaud qu’ils consomment la majorité de la biomasse et stérilisent essentiellement le sol”, a déclaré Swain. “Malheureusement, il n’y a pas de liste de Cal Fire qui répertorie clairement les incendies les plus intenses, mais pour l’anecdote, les incendies graves semblent être en augmentation.”
Selon certaines estimations, l’accumulation de carburants est au moins cinq fois supérieure à ce qu’elle aurait pu être historiquement, selon l’écologiste de l’US Geological Survey Jon Keeley. « Quand vous tenez compte du fait que la Californie connaît une grave sécheresse depuis 2012 et a ajouté quelque chose comme 100 millions de morts ou des arbres mourants à cause de la charge de carburant, vous pouvez voir pourquoi tant de ces incendies sont si difficiles à contrôler », a-t-il déclaré.
“L’intensité de ces incendies extrêmes, combinée à la fréquence et à la proximité des gens, est ce qui m’inquiète le plus”, a déclaré Natasha Stavros, écologiste du feu à l’Université du Colorado qui a passé plusieurs années à faire des recherches au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Les incendies intenses signifient fréquemment que les écosystèmes pourraient ne pas avoir le temps de se rétablir. Dans certaines régions, les écosystèmes que nous connaissons aujourd’hui peuvent être très différents de ceux que connaîtront nos enfants. »
Un autre facteur critique pour comprendre la nature destructrice des récents incendies en Californie est l’expansion de la interface urbaine sauvage (WUI). Alors que la population californienne a augmenté au cours des dernières décennies, de plus en plus de personnes ont construit des maisons et des entreprises dans et le long des zones sauvages sujettes aux incendies. Selon une analyse, le nombre d’unités de logement dans le WUI en Californie a augmenté d’un million sur une période de deux décennies, soit une augmentation de 34 %. Plus de développement dans les zones sauvages signifie également plus de lignes électriques dans les zones sujettes aux incendies. Les lignes électriques et les équipements électriques ont déclenché plusieurs incidents sur Cal Fire’s liste des incendies les plus destructeurs.
Les incendies vraiment importants ne sont pas un phénomène complètement nouveau en Californie, selon Keeley. Son lab ont commencé en 1919. “Mais ces incendies n’ont pas causé beaucoup de dégâts aux gens parce qu’ils étaient de plus faible intensité et parce qu’il y avait moins de personnes et tellement moins d’infrastructures à l’époque”, a déclaré Keeley.
« C’est la fréquence des grands incendies – et le niveau de destruction qu’ils causent – qui a considérablement augmenté au cours des dernières décennies », a-t-il ajouté. « Nous construisons et vivons maintenant régulièrement dans des endroits où les incendies destructeurs sont plus probables compte tenu des charges de carburant et de ce que les vents sont capables de faire. » (Les vents extrêmes rendent difficile la protection des bâtiments en raison de la rapidité et de l’étendue de la propagation des braises le long des fronts d’incendie.)
Un exemple en est le Tubbs feu, qui a fait rage à la périphérie de Santa Rosa en octobre 2017 après avoir été enflammée par une étincelle provenant d’un système d’alimentation électrique. Des vents inhabituellement forts ont poussé l’incendie à se propager rapidement vers Santa Rosa, où il a ravagé plusieurs lotissements récemment construits sur d’anciennes terres forestières. Un incendie antérieur brûlé à peu près la même zone dans les années 1960, mais n’a détruit que quelques dizaines de structures. L’incendie de Tubbs en 2017 a détruit plus de 5 000 structures en raison de l’ampleur des nouveaux développements. Après le récent incendie, de la végétation carbonisée et des maisons endommagées étaient visibles sur les images Landsat (ci-dessus et ci-dessous).
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La façon dont nous construisons est également importante. “Le problème n’est pas seulement que nous construisons dans des terres sauvages”, a déclaré Stavros. « C’est aussi que nous ne mettons pas toujours en œuvre des codes du bâtiment adéquats pour protéger les personnes et les maisons, par exemple en veillant à ce que les gouttières et les évents soient dotés de gardes de braises ; s’assurer que les hangars et les granges en bois ne sont pas construits près des maisons, ou s’assurer que les maisons ont des filtres à air adéquats pour la fumée.
La croissance et l’expansion de la population dans la WUI sont particulièrement importantes dans le sud de la Californie, où une grande partie du paysage est constituée de chaparral (broussailles, herbe et petits arbres). Presque tous les incendies là-bas sont déclenchés par des personnes, pas par la foudre. “Ce sont généralement des événements provoqués par le vent qui se propagent extrêmement rapidement”, a expliqué Keeley. « Dans certaines circonstances, les incendies provoqués par le vent vont se propager indépendamment de ce qui se passe avec le climat ou la gestion des forêts. »
La meilleure façon de lutter contre les incendies provoqués par le vent, dit Keeley, est d’empêcher les gens de les allumer et de moderniser les infrastructures pour minimiser les risques. Cela signifie enterrer les lignes électriques, appliquer strictement les règles de sécurité incendie par temps de drapeau rouge, s’assurer que les maisons ont des coupe-feu et une protection contre les braises, et empêcher les communautés de se construire dans des zones sujettes aux incendies.
Dans le nord de la Californie, de nombreux experts en incendie pensent que les risques pourraient être considérablement réduits en adoptant le bon régime d’éclaircissage des forêts et de feux dirigés par temps humide. “Nous avons besoin de plus de programmes qui commencent à traiter le feu comme un outil pour réduire l’incidence des méga-incendies et des giga-incendies”, a déclaré Keith Weber, écologiste en télédétection à l’Idaho State University et chercheur principal de la NASA. Convergence des capacités de réhabilitation pour le rétablissement des écosystèmes projet. La photographie ci-dessus montre des incendies qui ont été allumés en janvier 2021 dans le cadre de un brûlage dirigé dans la forêt nationale de Humboldt-Toiyabe au Nevada. Des incendies comme ceux-ci peuvent éliminer les combustibles de surface qui pourraient rendre les futurs incendies plus intenses.
“Nous ne cherchons pas uniquement un problème d’accumulation de carburant, simplement d’expansion démographique ou simplement de changement climatique”, a déclaré Keeley. « Nous sommes confrontés aux trois à la fois et nous allons devoir trouver des moyens de les résoudre tous. »
Et ce n’est pas seulement la Californie qui sera confrontée à ce défi dans les prochaines décennies. “Il n’y a vraiment rien d’unique à propos de la Californie”, a averti Weber. “La même histoire pourrait se dérouler à peu près n’importe où ailleurs dans l’ouest des États-Unis.”
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens et Lauren Dauphin utilisant les données Landsat du US Geological Survey et les données MODIS de la NASA EOSDIS LANCE et GIBS/Worldview.
