La théorie de la formation des planètes à laquelle les scientifiques se réfèrent depuis des décennies semble avoir été mise à mal par une étude récente concernant une ancienne météorite. Cette théorie expliquait comment les planètes rocheuses comme la Terre et Mars acquièrent des éléments volatils tels que l’hydrogène, le carbone, l’oxygène, l’azote et les gaz nobles au cours de leur formation. Au cours des recherches, les scientifiques ont observé des quantités infimes d’isotopes de krypton dans des échantillons de la météorite. La faible abondance des isotopes de krypton les rend plus difficiles à mesurer. Par conséquent, afin de découvrir l’origine de ces isotopes, les chercheurs ont utilisé une nouvelle méthode mise en place au laboratoire de gaz rares de l’UC Davis.
Selon Sandrine Péron, chercheuse postdoctorale travaillant avec le professeur Sujoy Mukhopadhyay au département des sciences de la Terre et des planètes de l’université de Californie à Davis, “une hypothèse de base sur la formation des planètes est que celles-ci collectent d’abord ces volatiles dans la nébuleuse autour d’une jeune étoile.” Mais l’étude récente contredit ce processus.
Les scientifiques ont découvert que les isotopes de krypton présents dans la météorite suggèrent qu’ils proviennent de météorites et non de la nébuleuse solaire. Cela suggère que les météorites livraient des éléments volatils aux planètes à un stade de formation beaucoup plus précoce, même en présence de la nébuleuse solaire, ce qui est en contradiction avec ce que l’on croyait auparavant.
La nouvelle étude indique que la croissance de Mars était terminée avant que le rayonnement du soleil ne dissipe la nébuleuse. Mais l’irradiation aurait également dû faire disparaître l’atmosphère nébulaire de Mars. Cela signifie que le krypton atmosphérique a dû être préservé d’une manière ou d’une autre, soit en étant piégé sous terre, soit en étant stocké dans les calottes polaires.
Le professeur Mukhopadhyay a déclaré : “Cependant, cela nécessiterait que Mars ait été froide immédiatement après son accrétion. Si notre étude met clairement en évidence la présence de gaz chondritiques dans l’intérieur de Mars, elle soulève également des questions intéressantes sur l’origine et la composition de l’atmosphère primitive de Mars.”
Le krypton, parmi d’autres gaz nobles, permet de découvrir la source des matériaux volatils sur les planètes.
