L’humanité pourrait ne pas L’humanité n’est peut-être pas en train de gagner sa bataille pour éviter le changement climatique, mais l’électrification des voitures commence à ressembler à une histoire à succès. Dix pour cent des nouveaux véhicules de tourisme vendus dans le monde l’année dernière étaient électriques, alimentés par des batteries plutôt que par de l’essence – dont l’extraction coûte au monde non seulement en émissions nocives de carbone, mais aussi en dommages environnementaux locaux pour les communautés situées en première ligne.
Cependant, cette révolution a aussi son côté sale. Si l’objectif est d’électrifier au plus vite tout ce que nous avons aujourd’hui – y compris des millions de nouveaux camions et SUV ayant une autonomie similaire à celle des modèles à essence – il y aura une augmentation massive de la demande de minéraux utilisés dans les batteries comme le lithium, le nickel et le cobalt. Cela signifie beaucoup plus de trous dans le sol – près de 400 nouvelles mines d’ici 2035, selon une estimation de Benchmark Minerals – et beaucoup plus de pollution et de destruction écologique. C’est pourquoi une nouvelle étude publiée aujourd’hui par des chercheurs associés à l’UC Davis tente de tracer une voie différente, une voie où la décarbonisation peut être réalisée avec moins de dommages, et peut-être plus rapidement. Cela commence par moins de voitures.
L’analyse se concentre sur le lithium, un élément présent dans presque tous les modèles de batteries de voitures électriques. Ce métal est abondant sur Terre, mais son exploitation s’est concentrée en quelques endroits, comme l’Australie, le Chili et la Chine. Et comme d’autres formes d’exploitation minière, l’extraction du lithium est une activité désordonnée. Thea Riofrancos, politologue au Providence College qui a travaillé sur le projet de recherche, sait à quoi ressembleraient des centaines de nouvelles mines sur le terrain. Elle a vu l’effet de la baisse de la nappe phréatique à proximité d’une mine de lithium sur les conditions de sécheresse dans le désert d’Atacama et comment les groupes indigènes ont été exclus des avantages de l’extraction tout en étant exposés à ses inconvénients.
M. Riofrancos et son équipe ont étudié les moyens de faire disparaître les voitures à essence, mais en les remplaçant par des véhicules électriques moins nombreux et utilisant des batteries plus petites. Un avenir avec des millions de véhicules électriques à grande autonomie n’est pas la solution par défaut. Toutefois, “l’objectif n’est pas de dire : “Pas de nouvelle exploitation minière, jamais””, explique Alissa Kendall, professeur d’ingénierie civile et environnementale à l’université de Davis et coauteur de l’étude. Selon elle, les chercheurs ont plutôt constaté que “nous pouvons faire mieux” si les gens deviennent moins dépendants des voitures pour se déplacer.
L’équipe a tracé cinq voies pour les États-Unis, chacune se concentrant sur des scénarios différents pour la demande de lithium. Dans le premier, le monde continue sur la voie qu’il s’est tracée : Les voitures deviennent électriques, les Américains poursuivent leur histoire d’amour avec les gros camions et les SUV, et le nombre de voitures par personne reste le même. Peu de gens prennent les transports en commun parce que, franchement, la majorité des systèmes continuent à être nuls.
Les autres scénarios modélisent des mondes où les transports en commun et les infrastructures pour la marche et le vélo s’améliorent progressivement. Dans le plus vert d’entre eux, des changements dans les politiques de logement et d’aménagement du territoire permettent de tout rapprocher (maisons, magasins, emplois, écoles), réduisant ainsi les trajets domicile-travail et autres déplacements de routine. Les trains remplacent les bus, et la proportion de personnes qui possèdent une voiture diminue considérablement. Dans ce monde, le nombre de véhicules électriques neufs vendus en 2050 est inférieur à celui de 2021, et ceux qui sortent des chaînes ont des batteries électriques plus petites, composées principalement de matériaux recyclés, de sorte que chaque nouveau véhicule n’a pas besoin d’une nouvelle exploitation minière pour fonctionner.
