La solitude n’est pas seulement mauvaise pour votre santé mentale, elle peut compromettre votre système immunitaire

Lorsqu’elle a commencé il y a environ trois ans, peu de gens s’attendaient à ce que la pandémie de COVID-19 tue plusieurs millions de personnes et en blesse d’innombrables autres. Les patients ont souffert de séjours traumatisants en unité de soins intensifs qui leur ont parfois laissé des cicatrices aux poumons et au cœur, des problèmes cognitifs, des reins défaillants et bien plus encore. Les dommages causés par le COVID-19, même pour les personnes atteintes d’une maladie apparemment bénigne, pourraient se poursuivre longtemps après la guérison de l’infection, provoquant des problèmes durables comme la fatigue, le brouillard cérébral, la perte de goût ou d’odorat et la douleur chronique.

Pourtant, la pandémie de coronavirus n’a pas seulement fait des ravages sur notre corps physique, mais aussi sur notre santé mentale. Alors que le chômage, l’insécurité alimentaire et l’épuisement professionnel augmentaient, la pandémie a rompu les relations et intensifié la solitude, qui était également un problème répandu avant la pandémie. En 2019, 61 % des Américains de plus de 18 ans ont déclaré être seuls, contre seulement 11 % dans les années 1970. La solitude touche des personnes de tous âges : environ 50 % des personnes de plus de 80 ans en souffrent, ainsi que 71 % des adolescents et jeunes adultes.

Les conséquences sur la santé de la solitude chronique, un facteur de stress intense pour une espèce adaptée aux tendances tribales pour la survie, sont prononcées.

Les facteurs qui auraient contribué aux taux élevés de solitude moderne comprennent les changements dans la structure familiale; des vies plus longues avec des incidences accrues de perte d’êtres chers; un déclin des organisations communautaires qui renforcent le capital social et l’utilisation excessive ou abusive de la technologie. La pandémie n’a fait qu’exacerber le problème. Aujourd’hui, plus de la moitié des Américains ne sont pas revenus à leurs niveaux d’activité sociale d’avant la pandémie, et environ le même nombre connaît le “blues des vacances” en raison de la solitude. La solitude est, comme l’écrit Arthur Brooks, une « habitude pandémique ».

La solitude, un sentiment subjectif d’être « seul », diffère de l’isolement social ou d’un manque de liens sociaux. L’isolement social peut en effet conduire à la solitude, mais ce n’est pas toujours le cas. Pendant ce temps, certaines personnes peuvent se sentir seules même sans être socialement isolées. La solitude et l’isolement social se produisent fréquemment ensemble, et les deux contribuent indépendamment à une mauvaise santé.

Les conséquences sur la santé de la solitude chronique, un facteur de stress intense pour une espèce adaptée aux tendances tribales pour la survie, sont prononcées. La solitude augmente le risque de nombreuses maladies, notamment les maladies cardiaques, le diabète, certains cancers, les accidents vasculaires cérébraux, la démence et les troubles de santé mentale comme l’anxiété et la dépression. Il prédit un faible état fonctionnel, des taux accrus d’admissions et de réadmissions à l’hôpital, des séjours hospitaliers plus longs et des décès prématurés.

L’épidémie de solitude dans ce pays, selon le chirurgien général américain Vivek Murthy, est une “crise de santé publique de l’ampleur de l’épidémie d’opioïdes ou d’obésité”. Une méta-analyse réalisée en 2015 par des chercheurs de l’Université Brigham Young confirme que la solitude est en effet un facteur de risque aussi mortel que l’obésité, le tabagisme ou la sédentarité.

La solitude chronique altère le corps au niveau cellulaire.

Comment exactement la solitude contribue-t-elle à la maladie ? Le danger pour la survie de la solitude perçue peut affecter divers processus de notre corps, y compris ceux impliqués dans le métabolisme – qui régit la conversion des aliments en carburant, entre autres – ainsi que les réponses neurologiques, endocriniennes et immunitaires. Notre système immunitaire, en fait, réagit à la solitude comme il le ferait à la menace d’un virus mortel, produisant plus de cellules et de protéines inflammatoires. La solitude continue peut entraîner une inflammation chronique de bas niveau. Alors que l’inflammation est généralement une force bienveillante destinée à nous aider à combattre les germes et à guérir les plaies, nous savons aujourd’hui que l’inflammation chronique “cachée” peut avoir de profondes implications pour notre santé. En effet, l’inflammation chronique a été liée à toutes sortes de maladies modernes. Notamment, les formes «cachées» d’inflammation sont une cause indépendante de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux, tout comme le cholestérol sanguin élevé.

Des études montrent que la solitude ou l’isolement social ont été liés à des taux sanguins élevés de molécules inflammatoires comme la CRP, l’IL-6, le TNF-a et l’IL-1B. Une étude observationnelle récente menée au Danemark a révélé que le fait de vivre seul pendant de nombreuses années ou de subir plusieurs ruptures de relations en série – y compris celles dues au décès d’un partenaire – était fortement associé à une augmentation des taux de CRP et d’IL-6 chez les hommes d’âge moyen. Dans une autre étude de 2017 évaluant des adultes d’âge moyen aux États-Unis, le sentiment de solitude était associé à une inflammation systémique, mesurée par une augmentation des taux de CRP et d’IL-6. Et une méta-analyse de mai 2020 a trouvé des liens entre la solitude ou l’isolement social et des niveaux élevés de CRP et d’IL-6, respectivement.

La solitude chronique altère le corps au niveau cellulaire. Dans une étude menée en 2015 par John Cacioppo, professeur de psychologie à l’Université de Chicago, et ses collègues, les chercheurs ont demandé à 141 personnes âgées de signaler les niveaux d’isolement social. L’équipe a ensuite mesuré l’expression de plus de 400 gènes liés au système immunitaire qui sont exprimés par les globules blancs, ou leucocytes. Ils ont découvert que les individus se décrivant comme socialement isolés avaient une augmentation des gènes impliqués dans l’inflammation, mais une diminution des gènes qui aident le corps à se défendre contre les germes. Lorsque les chercheurs ont répété l’expérience sur des macaques rhésus – une espèce de primate très sociale, comme les humains – les résultats ont persisté. Les chercheurs ont noté que les humains et les macaques socialement isolés avaient des niveaux plus élevés de norépinéphrine, un neurotransmetteur de combat ou de fuite, qui traversait leur corps, ce qui incitait la moelle osseuse à produire davantage d’un type particulier de leucocyte connu sous le nom de monocyte, ou un macrophage immature. Les macrophages sont l’une de nos défenses de première ligne contre les germes envahisseurs. Chez les humains et les animaux solitaires, ces cellules exprimaient plus de gènes liés à l’inflammation mais moins de gènes liés à la lutte contre les virus.

Les personnes souffrant de solitude souffrent donc non seulement d’une inflammation chronique, mais aussi d’une immunité plus faible. La solitude, comme d’autres formes de stress, entraîne un risque accru de maladies infectieuses. Il peut affecter directement la capacité des cellules immunitaires à combattre efficacement les germes. Nous savons également que l’inflammation chronique de bas niveau elle-même peut entraver l’immunité.

De manière alarmante, la solitude réduit également sa capacité à générer une réponse immunitaire efficace à un vaccin. Le scientifique de l’UCLA, Steven Cole, qui a participé à l’étude ci-dessus, déclare que la déconnexion sociale déclenche environ 200 gènes pour contribuer à ce qu’il appelle “une soupe moléculaire de la mort”. Il appelle la solitude “un engrais pour d’autres maladies”, favorisant une inflammation de bas niveau qui peut entraîner des maladies cardiaques, des cancers, des maladies neurodégénératives et plus encore.

Les liens entre la solitude et l’inflammation peuvent être complexes. Par exemple, il existe des preuves d’une relation bidirectionnelle entre les deux. Des études montrent que si la solitude augmente l’inflammation, l’état d’inflammation chronique exacerbe également la solitude, créant une boucle de rétroaction défavorable. L’inflammation chronique entraîne des «comportements de maladie» comme la fatigue, la perte d’appétit et le retrait social, qui ont probablement évolué pour empêcher les personnes malades d’infecter les autres et pour les concentrer sur la lutte contre leur propre maladie plutôt que sur des préoccupations moins importantes comme la recherche et la digestion des aliments.

Certaines études peuvent ne pas tenir compte des comportements inflammatoires engendrés par la solitude, comme manger et dormir mal, ne pas faire d’exercice et consommer du tabac et de l’alcool pour s’apaiser. Les personnes seules sont également plus susceptibles d’être confrontées à des facteurs de stress inflammatoires supplémentaires – comme la pauvreté – ou de réagir au stress avec plus de véhémence que leurs homologues bien connectés. Une personne seule, par exemple, est susceptible de développer des niveaux d’inflammation plus élevés lorsqu’elle est confrontée à des défis au travail qu’une personne bénéficiant d’un soutien social important.

Bien que les études observationnelles ne puissent pas prouver de manière définitive que la solitude provoque une inflammation, il est évident que la solitude et l’inflammation sont intimement liées – et que l’inflammation peut être un mécanisme biologique important par lequel la solitude mène à la maladie. Cependant, des recherches à plus grande échelle sont nécessaires pour déterminer exactement comment la solitude affecte la santé.

Dans la quête pour lutter contre l’épidémie de solitude, il est important de réaliser que la solitude n’est pas un échec personnel ou uniquement un problème individuel. C’est un enjeu majeur de santé publique. En 2016, le gouvernement britannique a nommé un “ministre de la solitude” pour examiner les moyens de réduire la solitude au Royaume-Uni. Les États-Unis n’ont pas une telle approche nationalisée et les prestataires de soins de santé américains manquent généralement d’informations sur les ressources qu’ils peuvent fournir aux patients seuls. Comme Julianne Holt-Lunstad, professeure de psychologie et de neurosciences à l’Université Brigham and Young, l’a écrit plus tôt ce mois-ci dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre“bien que le secteur de la santé ne puisse pas résoudre ce problème seul… s’attaquer à l’isolement social et à la solitude n’enlève rien aux soins aux patients – ce sont des soins aux patients.”

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