La société Blue Origin de Jeff Bezos a annoncé lundi son intention de lancer une station spatiale pouvant accueillir jusqu’à 10 personnes dans la seconde moitié de la décennie, alors que la course à la commercialisation du cosmos s’intensifie.
“Orbital Reef”, décrit dans un communiqué de presse comme un parc commercial à usage mixte dans l’espace qui soutiendra la recherche et la fabrication en microgravité, est une coentreprise avec la société spatiale commerciale Sierra Space et bénéficie du soutien de Boeing et de l’Arizona State University.
“Pendant plus de soixante ans, la NASA et d’autres agences spatiales ont développé les vols spatiaux orbitaux et l’habitation spatiale, ce qui nous a permis de préparer le décollage des activités commerciales au cours de cette décennie “, a déclaré Brent Sherwood, directeur de Blue Origin.
“Nous élargirons l’accès, réduirons le coût et fournirons tous les services et commodités nécessaires à la normalisation des vols spatiaux.”
L’avant-poste privé est l’un de plusieurs prévus dans les années à venir, alors que la NASA réfléchit à l’avenir de la Station spatiale internationale après les années 2020.
L’agence spatiale a passé un contrat avec une société appelée Axiom pour développer une station spatiale qui s’amarrera d’abord à l’ISS avant de voler librement.
La semaine dernière, la société de services spatiaux Nanoracks, en collaboration avec Voyager Space et Lockheed Martin, a annoncé un projet de station spatiale qui sera opérationnelle d’ici 2027 et sera connue sous le nom de Starlab.
Selon une fiche d’information publiée par Blue Origin, Orbital Reef volera à une altitude de 500 kilomètres (310 miles), légèrement au-dessus de l’ISS, et ses habitants connaîtront 32 levers et couchers de soleil par jour.
Il accueillera 10 personnes dans un volume de 830 mètres cubes (30 000 pieds cubes), soit un peu moins que l’ISS, dans des modules futuristes dotés d’immenses fenêtres.
L’ISS a été achevée en 2011 et a longtemps été un symbole de la coopération spatiale américano-russe, bien que Moscou ait récemment fait preuve d’équivoque quant à l’avenir de ce partenariat.
Elle est actuellement considérée comme sûre jusqu’en 2028 et le nouvel administrateur Bill Nelson a déclaré qu’il espérait qu’elle durerait jusqu’en 2030, date à laquelle la NASA souhaite que le secteur commercial prenne le relais et la remplace.
Blue Origin n’est actuellement capable de voler dans l’espace suborbital qu’avec sa fusée New Shepard, qui a propulsé l’acteur de Star Trek William Shatner au-delà de l’atmosphère, au début du mois.
Ses autres projets comprennent New Glenn, une fusée qui peut transporter des marchandises et des personnes en orbite, et un atterrisseur lunaire – bien qu’elle ait perdu le contrat pour la Lune au profit de son rival SpaceX, et qu’elle poursuive la NASA pour tenter d’inverser cette décision.
Bezos, deuxième homme le plus riche du monde grâce au géant du commerce électronique Amazon, a fondé Blue Origin en 2000, dans le but de construire un jour des colonies spatiales flottantes à gravité artificielle où des millions de personnes travailleront et vivront, libérant ainsi la Terre de la pollution.
Ces colonies seraient basées sur une conception de Gerard O’Neill, professeur de physique de Bezos à Princeton, et seraient constituées de cylindres contrarotatifs fournissant une gravité artificielle.
