Coquilles d’escargots terrestres de Rurutu (îles Australes, Polynésie française) – récemment éteintes avant qu’elles ne soient collectées et décrites scientifiquement. Crédit : O. Gargominy, A. Sartori
L’histoire de la vie sur Terre a été marquée à cinq reprises par des événements d’extinction massive de la biodiversité causés par des phénomènes naturels extrêmes. Aujourd’hui, de nombreux experts avertissent qu’une sixième crise d’extinction massive est en cours, cette fois-ci entièrement causée par les activités humaines.
Une évaluation complète des preuves de cet événement d’extinction en cours a été publiée récemment dans le journal Biological Reviews par des biologistes de l’Université d’Hawai’i à Mānoa et du Muséum National d’Histoire Naturelle à Paris, France.
“L’augmentation drastique des taux d’extinction d’espèces et le déclin de l’abondance de nombreuses populations animales et végétales sont bien documentés, mais certains nient que ces phénomènes équivalent à une extinction de masse”, a déclaré Robert Cowie, auteur principal de l’étude et professeur de recherche à l’UH Mānoa Pacific Biosciences Research Center de la School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST). “Ce déni est basé sur une évaluation très biaisée de la crise qui se concentre sur les mammifères et les oiseaux et ignore les invertébrés, qui constituent bien sûr la grande majorité de la biodiversité.”
En extrapolant les estimations obtenues pour les escargots terrestres et les limaces, Cowie et ses coauteurs ont estimé que depuis l’an 1500, la Terre pourrait déjà avoir perdu entre 7,5 et 13 % des deux millions d’espèces connues, soit un nombre stupéfiant de 150 000 à 260 000 espèces.
“L’inclusion des invertébrés a été essentielle pour confirmer que nous assistons effectivement au début de la sixième extinction de masse de l’histoire de la Terre”, a déclaré M. Cowie.
Habitat d’escargot hawaïen indigène à Pu’u Kukui, Maui. Crédit : Robert Cowie
La situation n’est cependant pas la même partout. Bien que les espèces marines soient confrontées à des menaces importantes, rien ne prouve que la crise affecte les océans dans la même mesure que les terres. Sur terre, les espèces insulaires, comme celles des îles Hawaï, sont beaucoup plus touchées que les espèces continentales. Et le taux d’extinction des plantes semble plus faible que celui des animaux terrestres.
Malheureusement, alors que le déni de la science prend pied dans la société moderne sur toute une série de questions, la nouvelle étude souligne que certaines personnes nient également que la sixième extinction a commencé. En outre, d’autres l’acceptent comme une trajectoire évolutive nouvelle et naturelle, l’homme n’étant qu’une espèce parmi d’autres jouant son rôle naturel dans l’histoire de la Terre. Certains considèrent même que la biodiversité devrait être manipulée au seul bénéfice de l’humanité – mais un bénéfice défini par qui ?
“Les humains sont la seule espèce capable de manipuler la biosphère à grande échelle”, a souligné Cowie. “Nous sommes pas juste une autre espèce évoluant face à des influences extérieures. En revanche, nous sommes la seule espèce qui dispose d’un choix conscient concernant notre avenir et celui de la biodiversité de la Terre.”
Pour lutter contre la crise, diverses initiatives de conservation ont porté leurs fruits pour certains animaux charismatiques. Mais ces initiatives ne peuvent pas cibler toutes les espèces, et elles ne peuvent pas inverser la tendance générale à l’extinction des espèces. Néanmoins, il est essentiel de poursuivre ces efforts, de continuer à cultiver l’émerveillement pour la nature et, surtout, de documenter la biodiversité avant qu’elle ne disparaisse.
“Malgré les discours sur la gravité de la crise, et bien que des solutions correctives existent et soient portées à l’attention des décideurs, il est clair que la volonté politique fait défaut”, a déclaré M. Cowie. “Nier la crise, l’accepter sans réagir, ou même l’encourager constitue une abrogation de la responsabilité commune de l’humanité et ouvre la voie à la poursuite de la triste trajectoire de la Terre vers la sixième extinction de masse.”
Référence : “La sixième extinction de masse : réalité, fiction ou spéculation ?” par Robert H. Cowie, Philippe Bouchet et Benoît Fontaine, 10 janvier 2022, Revues biologiques.
DOI : 10.1111/brv.12816