La recherche confirme l’hypothèse du “singe ivre” : l’homme a hérité de l’amour de l’alcool de ses ancêtres primates.

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La recherche confirme l'hypothèse du "singe ivre" : l'homme a hérité de l'amour de l'alcool de ses ancêtres primates.
Un singe araignée mangeant des fruits au Panama

Une nouvelle étude sur les singes araignées à main noire du Panama montre qu’ils recherchent et mangent des fruits suffisamment mûrs pour avoir fermenté et contenir jusqu’à 2% d’éthanol. Ces résultats éclairent la théorie selon laquelle l’inclination de l’homme à boire de l’alcool pourrait trouver ses racines dans l’affinité de nos anciens ancêtres à consommer des fruits fermentés mais nutritifs. Crédit : Victoria Weaver/CSUN

Les singes consomment régulièrement des fruits contenant de l’alcool, ce qui permet de mieux comprendre notre propre goût pour l’alcool.

Depuis 25 ans, le biologiste de l’UC Berkeley Robert Dudley est intrigué par l’amour des humains pour l’alcool. En 2014, il a écrit un livre proposant que notre attirance pour l’alcool est apparue il y a des millions d’années, lorsque nos ancêtres singes et singes ont découvert que l’odeur de l’alcool les conduisait vers des fruits mûrs, en fermentation et nutritifs.

Une nouvelle étude soutient maintenant cette idée, que Dudley appelle l’hypothèse du “singe ivre”.

L’étude a été menée par la primatologue Christina Campbell de la California State University, Northridge (CSUN), et son étudiante diplômée Victoria Weaver, qui ont collecté des fruits mangés et jetés par des singes araignées à main noire (Ateles geoffroyi) au Panama. Ils ont découvert que la concentration d’alcool dans les fruits se situait généralement entre 1 et 2 % en volume, un sous-produit de la fermentation naturelle par les levures qui mangent le sucre des fruits en train de mûrir.

En outre, les chercheurs ont recueilli l’urine de ces singes en liberté et ont constaté que l’urine contenait des métabolites secondaires de l’alcool. Ce résultat montre que les animaux utilisaient réellement l’alcool comme source d’énergie – il ne faisait pas que passer dans leur corps.

“Pour la première fois, nous avons pu montrer, sans l’ombre d’un doute, que des primates sauvages, sans aucune intervention humaine, consomment des fruits contenant de l’éthanol”, a déclaré Campbell, professeur d’anthropologie au CUSN, qui a obtenu son doctorat en anthropologie à Berkeley en 2000. Il ne s’agit que d’une étude, et d’autres doivent être réalisées, mais il semble qu’il y ait une part de vérité dans l’hypothèse du “singe ivre”, à savoir que la propension des humains à consommer de l’alcool découle d’une affinité profondément enracinée des primates frugivores (mangeurs de fruits) pour l’éthanol présent naturellement dans les fruits mûrs.”

Dudley a exposé les preuves de son idée il y a huit ans dans le livre, Le singe ivre : Pourquoi nous buvons et abusons de l’alcool. Des mesures ont montré que certains fruits connus pour être consommés par les primates ont une teneur en alcool naturellement élevée, pouvant atteindre 7 %. Mais à l’époque, il ne disposait pas de données montrant que les singes ou les grands singes recherchaient et mangeaient de préférence des fruits fermentés, ou qu’ils digéraient l’alcool contenu dans les fruits.

Pour cette nouvelle étude, les chercheurs du CSUN se sont associés à Dudley et à Aleksey Maro, étudiant diplômé de l’UC Berkeley, pour analyser la teneur en alcool des fruits. Maro mène une étude parallèle sur la teneur en alcool de l’alimentation à base de fruits des chimpanzés en Ouganda et en Côte d’Ivoire.

“Elle (l’étude) est un test direct de l’hypothèse du singe ivre”, a déclaré Dudley, professeur de biologie intégrative à UC Berkeley. “Première partie, il y a de l’éthanol dans la nourriture qu’ils mangent, et ils mangent beaucoup de fruits. Ensuite, deuxièmement, ils métabolisent réellement l’alcool – des métabolites secondaires, le glucuronide d’éthyle et le sulfate d’éthyle, apparaissent dans l’urine. Ce que nous ne savons pas, c’est quelle quantité ils consomment et quels sont les effets sur le comportement et la physiologie. Mais c’est une confirmation.”

L’étude, qui est parue ce mois-ci dans la revue Royal Society Open Sciencea été menée sur un site de terrain, l’île de Barro Colorado au Panama, où Dudley a souvent mené des recherches et où il a commencé à réfléchir au rôle de l’éthanol dans les régimes alimentaires des animaux et à la façon dont cela pourrait jouer dans notre plaisir et notre abus d’alcool.

Les chercheurs ont découvert que les fruits que les singes-araignées reniflaient et dont ils prenaient une bouchée présentaient régulièrement des concentrations d’alcool comprises entre 1 et 2 %, soit environ la moitié de la concentration des brasseries à faible teneur en alcool, Spondias mombinet constituaient un élément majeur du régime alimentaire des singes-araignées. Mais le fruit est également utilisé depuis des millénaires par les populations indigènes d’Amérique centrale et du Sud pour fabriquer la chicha, une boisson alcoolisée fermentée.

Les chercheurs ont également recueilli l’urine de six singes-araignées. Cinq des échantillons contenaient des métabolites secondaires de l’éthanol.

“Les singes mangeaient probablement les fruits contenant de l’éthanol pour les calories”, a déclaré Campbell. “Ils obtiendraient pluscalories des fruits fermentés qu’ils ne le feraient avec des fruits non fermentés. Les calories plus élevées signifient plus d’énergie.”

Dudley a déclaré qu’il doute que les singes ressentent les effets d’ébriété de l’alcool que les humains apprécient.

“Ils ne sont probablement pas en train de s’enivrer, parce que leurs tripes se remplissent avant qu’ils n’atteignent les niveaux d’ébriété”, a-t-il dit. “Mais ils en retirent un certain bénéfice physiologique. Peut-être aussi que la nourriture qu’ils consomment présente un avantage antimicrobien, ou que l’activité de la levure et des microbes prédigère le fruit. On ne peut pas l’exclure.”

La nécessité d’un apport calorique élevé pour les singes peut également avoir influencé les décisions des ancêtres humains lorsqu’ils choisissaient les fruits à manger, a déclaré Campbell.

“Les ancêtres de l’homme ont peut-être aussi choisi de consommer de préférence des fruits chargés d’éthanol, étant donné qu’ils contiennent plus de calories”, a-t-elle ajouté. “Les effets psychoactifs et hédoniques de l’éthanol peuvent de la même manière entraîner une augmentation du taux de consommation et du gain calorique.”

Aujourd’hui, la disponibilité de l’alcool sous forme liquide, sans la pulpe intestinale des fruits en fermentation, signifie qu’il est facile de faire des excès. L’idée que l’affinité naturelle des humains pour l’alcool est héritée de nos ancêtres primates pourrait aider la société à faire face aux conséquences néfastes de l’abus d’alcool.

“La consommation excessive d’alcool, comme le diabète et l’obésité, peut alors être considérée conceptuellement comme une maladie de l’excès nutritionnel”, a déclaré Campbell.

Référence : “Ingestion d’éthanol alimentaire par des singes araignées en liberté (Ateles geoffroyi)” par Christina J. Campbell, Aleksey Maro, Victoria Weaver et Robert Dudley, 16 mars 2022, Royal Society Open Science.
DOI : 10.1098/rsos.211729

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