Il y a quelque chose de merveilleux à s’asseoir sous le ciel nocturne et à regarder une pluie de météores se dérouler au-dessus de soi. Cependant, les observateurs de l’hémisphère sud ne sont généralement pas les mieux lotis, la plupart des meilleures pluies se produisant au nord de l’équateur.
Chaque année, au mois de mai, les observateurs de l’hémisphère sud bénéficient d’un traitement spécial : la pluie de météores Eta Aquariid. Cette année, les conditions promettent d’être parfaites, ce qui en fait l’occasion idéale pour l’observation automnale des météores.
Le pic prévu pour la pluie d’Eta Aquariid de cette année tombe dans la matinée du samedi 7 mai. La Lune est bien éloignée, et les météores ne seront pas perdus dans ses reflets.
Mais que faire si le ciel est nuageux ? Eh bien, si vous manquez le matin du pic, ne paniquez pas ! Les Eta Aquariids sont célèbres pour leur large pic, et les taux de météores restent généralement élevés pendant environ une semaine autour du pic (4-11 mai). Donc si le samedi matin est nuageux, essayez de regarder à nouveau le dimanche, ou même le lundi.
Pour bénéficier d’une vue optimale, il est préférable de se lever tôt le matin et de s’éloigner des lumières de la ville. Laissez à vos yeux le temps de s’adapter à l’obscurité. Prenez une chaise ou un fauteuil inclinable pour vous mettre à l’aise, détendez-vous et regardez le ciel.
Vous n’aurez même pas besoin d’un télescope ! Pour observer au mieux les pluies de météores, vous devez observer une zone du ciel aussi large que possible. L’utilisation d’un télescope ou de jumelles rendrait le spectacle presque impossible à observer.
Poussière et débris d’une célèbre comète Lorsque la Terre tourne autour du Soleil, elle rencontre continuellement de la poussière et des débris de comètes et d’astéroïdes. Chaque année, en avril et mai, la Terre passe environ six semaines à traverser un fleuve de poussière laissé par la célèbre comète 1P/Halley.
Tous les 76 ans environ, la comète Halley se rapproche du Soleil. Sa surface glacée se réchauffe jusqu’à ce que les glaces s’évaporent dans l’espace dans un processus appelé “sublimation”. La comète est alors enveloppée d’un coma gazeux, qui est soufflé par le Soleil pour produire la queue de la comète.
Le gaz qui s’échappe de la surface de Halley transporte des grains de poussière, qui se répandent progressivement sur l’orbite de la comète. Certains se déplacent en avant de la comète, d’autres en arrière.
Au fil des milliers d’années, l’espace autour de l’orbite de Halley s’est épaissi de grains de poussière. La comète se déplace essentiellement dans une tempête de neige sale qu’elle a elle-même créée ! Et chaque année, la Terre traverse ce large fleuve de poussière – donnant naissance à la pluie de météores Eta Aquariid.
Il est intéressant de noter que la Terre rencontre à nouveau les débris de Halley en octobre, ce qui donne lieu à la célèbre pluie de météores des Orionides. Mais le spectacle est meilleur en mai de chaque année avec les Eta Aquariidés, car c’est à ce moment-là que nous nous rapprochons du centre du flux de poussière.
Où dois-je regarder ? Lorsque la poussière laissée par une comète entre en collision avec l’atmosphère terrestre, elle se transforme en une spectaculaire traînée de lumière enflammée dans le ciel. Cela se produit généralement à environ 80 km au-dessus du sol, bien que les plus gros débris puissent pénétrer assez profondément dans l’atmosphère avant de se consumer entièrement.
Les grains de poussière d’une pluie de météores se déplacent tous autour du Soleil à la même vitesse et dans la même direction. Cela signifie que les grains voyagent également dans la même direction lorsqu’ils frappent la Terre.
Mais lorsqu’ils se dirigent vers un observateur au sol, la perspective de ce dernier fait diverger leurs trajectoires et ils semblent rayonner à partir d’un seul point dans le ciel. Ce point est connu comme le “radiant” d’une averse.
Les pluies de météores sont nommées d’après la constellation dans laquelle se trouve leur radiant. Ainsi, les Eta Aquariids ont un radiant près de l’étoile Eta Aquarii – la dixième étoile la plus brillante du Verseau.
Pour voir les Eta Aquariidés, il faut attendre que le radiant se lève – avant cela, le corps de la Terre fait obstacle. Nous avons de la chance ici dans l’hémisphère sud, car le radiant Eta Aquariid se lève à l’est vers 1h30 à 2h du matin, heure locale.
Bien que les météores Eta Aquariid puissent être observés n’importe où dans le ciel, l’endroit idéal pour voir le plus grand nombre de météores est à environ 45 degrés à gauche ou à droite du radiant lui-même.
Heureusement, cette année, nous avons une autre vue spectaculaire dans le ciel du matin. Quatre planètes – Saturne, Mars, Jupiter et Vénus – seront toutes alignées. Pour voir le meilleur spectacle de météores, regardez à environ 45 degrés à gauche ou à droite de cette ligne de planètes.
Pour voir comment les planètes et le radiant se lèveront depuis votre emplacement, visitez le site Web du planétarium Stellarium, définissez votre emplacement et avancez la date et l’heure au matin du 7 mai. Si vous activez les fonctions “constellations” et “art des constellations” (en bas de l’écran), vous pourrez observer le Verseau et les planètes se levant duconfort de votre ordinateur.
Combien de météores dois-je m’attendre à voir ? Les Eta Aquariid sont la deuxième meilleure pluie de l’année pour les Australiens. Elles peuvent offrir un spectacle spectaculaire, mais ne vous attendez pas à voir des météores tomber comme des flocons de neige.
Lorsque le radiant s’élève pour la première fois au-dessus de l’horizon, vers 1h30 du matin, les météores de la pluie seront peu nombreux et espacés. Si vous voyez cinq ou six Eta Aquariid pendant cette première heure, vous pouvez vous estimer heureux.
Cela dit, ces premiers météores pourraient être vraiment spectaculaires. Connus sous le nom de “Earth grazers”, ils semblent souvent s’élancer d’un horizon proche vers le ciel. Les météores qui touchent la Terre sont le résultat de météores qui frappent notre atmosphère à un angle très faible, presque de face. Ils sont rares, mais incroyables à observer ! Au fur et à mesure que la nuit avance, et que le radiant monte plus haut dans le ciel, le nombre de météores devrait augmenter. Dans l’heure qui précède l’aube, vous pourriez facilement voir 20 à 30 météores par heure.
Oh, et un mot d’avertissement : les météores sont comme les bus – si vous en attendez 30 par heure, vous pouvez facilement attendre dix minutes et ne rien voir, avant que trois arrivent d’un coup. Habillez-vous chaudement pour pouvoir rester sous les étoiles pendant au moins une demi-heure, voire plus !
