Depuis la vague d’Omicron de l’hiver, l’administration Biden tente de normaliser la pandémie de COVID-19. En février, Biden a fait remarquer que “notre pays encaisse tout ce que le COVID nous envoie, et nous en revenons plus forts”. Plus audacieux encore, lors du discours sur l’état de l’Union, il a affirmé que “le COVID n’a plus besoin de contrôler nos vies”.
Pourtant, il semble de moins en moins probable que l’administration tienne sa promesse de campagne de “battre le COVID-19”. Au lieu de cela, les poteaux de but sont déplacés. Comme l’a révélé un rapport de presse au début du mois, l’administration Biden a délibéré en interne sur la manière de “mesurer ce que le public américain “tolérerait”” en termes de décès pandémiques par jour. Il s’agit là d’une déviation inquiétante par rapport à une politique de santé publique responsable, qui exige de briser les chaînes de transmission, de faire baisser le nombre de cas et de considérer les décès comme évitables, et non comme inévitables.
Mais au milieu des mauvaises nouvelles, la Maison Blanche est restée implacablement optimiste. Récemment, le coordinateur du COVID-19, Ashish Jha, a déclaré : “Nous sommes bien mieux placés qu’il y a deux ans”, quelques jours seulement après que les États-Unis aient enregistré un million de décès dus à la pandémie. En mars, la Maison Blanche a publié le Plan national de préparation à la COVID-19, un document destiné à “permettre à l’Amérique d’avancer en toute sécurité (…) alors que nous reprenons nos habitudes”. Si les résultats actuels de la pandémie dans le pays sont effectivement la “nouvelle normalité” que l’on nous a promise, les Américains devraient examiner attentivement ce que nous normalisons.
En particulier, beaucoup d’espoir a été placé dans l’idée que les taux de mortalité seront plus faibles dans les mois à venir – étant donné que “nous avons les outils”, comme le prétendent l’administration et ses partisans. Pourtant, il n’y a aucune garantie que les taux de mortalité vont baisser. Si des variantes de plus en plus invasives et transmissibles continuent d’infecter un grand nombre de personnes sensibles – et si l’immunité conférée par la vaccination s’affaiblit dans le grand public – alors il est concevable qu’il n’y ait pas de limite à la hausse de la mortalité pandémique américaine future.
La dernière fois que les États-Unis ont vu une maladie infectieuse parmi les trois premières causes de décès, c’était en 1937, avant la disponibilité de la pénicilline.
Compte tenu de cela, les dirigeants de notre nation et les autorités de santé publique devraient travailler… contre la complaisance du public et le faux sentiment de sécurité que peuvent susciter des termes comme “normal”. En tant qu’anthropologue médical et spécialiste de l’histoire de la médecine et de la santé publique, nous ne voyons rien de normal dans le moment présent.
Une partie de notre inquiétude provient de l’énorme empreinte épidémiologique de COVID-19. En 2020, ce nouveau coronavirus est devenu la troisième cause de décès aux États-Unis. Les données provisoires de 2021 montrent qu’il y reste, devancé seulement par les maladies cardiaques et le cancer. D’un point de vue historique, il s’agit d’une évolution choquante : la dernière fois que les États-Unis ont vu une maladie infectieuse figurer parmi les trois premières causes de décès, c’était en 1937, avant la disponibilité de la pénicilline.
Comme seuls les lecteurs octogénaires ou nonagénaires s’en souviennent, les Américains mouraient autrefois facilement et fréquemment d’infections bactériennes et virales telles que la pneumonie, la grippe et la tuberculose. À la fin des années 1930 et au début des années 1940 – juste avant l'”ère des antibiotiques” – ces taux élevés de mortalité due aux maladies infectieuses ont considérablement diminué, principalement grâce à des décennies d’interventions de santé publique, notamment des améliorations en matière d’assainissement et d’hygiène.
Ces résultats ont été renforcés par la capacité de traiter les infections bactériennes grâce à un arsenal croissant de médicaments antimicrobiens. En sept ans seulement – de 1943 à 1949 – les Américains ont vu le taux de mortalité ajusté en fonction de l’âge dû à la grippe et à la pneumonie être réduit de moitié, passant de 101,7 décès pour 100 000 à 45,1 pour 100 000.
La part disproportionnée des décès désormais causés par une maladie infectieuse pourrait menacer d’inverser les progrès réalisés en matière de santé publique au cours des soixante-quinze dernières années.
Depuis “l’ère des antibiotiques”, les Américains sont – dans l’ensemble – de plus en plus à l’abri des maladies infectieuses, les maladies non transmissibles représentant de plus en plus les principales causes de décès dans le pays. Cette tendance s’est brusquement inversée en 2020 : le taux de mortalité américain ajusté à l’âge pour le COVID-19 était de 85 pour 100 000. En 2021, il atteindra 101,3. Ce taux de mortalité est comparable aux taux de décès dus à la grippe et à la pneumonie enregistrés en 1943 – une année marquée par les émeutes raciales, l’internement des Américains d’origine japonaise et l’escalade de la Seconde Guerre mondiale.
De nombreux experts ont tenté de normaliser le COVID-19 ou de le faire paraître insignifiant en le comparant à d’autres causes de décès, comme le cancer et la grippe.décès au niveau de la population nationale. L’impact de COVID-19 a provoqué un changement radical dans les schémas de mortalité aux Etats-Unis. En effet, la part disproportionnée des décès désormais causés par une maladie infectieuse pourrait menacer d’inverser les progrès réalisés en matière de santé publique au cours des soixante-quinze dernières années. Cette tendance inquiétante de la mortalité n’est pas notre seul motif d’inquiétude : comme l’a récemment rapporté le CDC, environ 1 Américain sur 5 infecté par le COVID-19 présentera de longs symptômes du COVID.
Il est certain que la voie à suivre n’est pas simple. Mais l’alternative est inacceptable. Ce n’est pas le moment de chercher à relever le seuil d’acceptation des décès en cas de pandémie, ni de recalibrer les attentes en matière de santé publique en fonction des normes du siècle dernier. La “nouvelle normalité” que l’on nous demande d’accepter n’est pas le meilleur scénario possible, mais un anachronisme choquant, un détour par un passé moins sain et plus dangereux.
